Caribische koraalriffen in 20 jaar verdwenen

Veel van de Caribische koraalriffen kunnen in de komende 20 jaar verdwijnen. Dat staat in een rapport dat de Internationale Unie voor Natuurbescherming (IUCN) heeft gepubliceerd.

Uit de gegevens van meer dan 35.000 enquêtes blijkt dat deze leefgebieden sinds 1970 met meer dan de helft zijn afgenomen. Auteurs van het rapport vinden dat dit vooral te wijten is aan overbevissing en ziekten. De trend zou zich kunnen blijven voortzetten als er niets wordt gedaan, vinden ze. Door de riffen te beschermen kan de terugval worden stopgezet.

De directeur van het IUCN Global Marine en Polair Programma, Carl Gustaf Lundin, vindt de bevindingen alarmerend. "De riffen ondersteunen een aantal verschillende landen en bevolkingsgroepen," zei hij. "Toerisme is één van de grootste industrieën, en de gezondheid van het rif is essentieel voor het welzijn van veel van de mensen die er wonen. En natuurlijk zijn ze ook enorm mooie en prachtige gebieden."

Dramatische transformatie
Het rapport heeft gekeken naar de gegevens van 90 rif-leefgebieden die zijn verzameld tussen 1970 en 2012. Het is de meest uitgebreide beoordeling van koralen in de regio. Veel riffen in het Caribisch Gebied hebben een dramatische transformatie ondergaan, concluderen de schrijvers. Van veranderende kleurrijke gebieden barstensvol met leven tot onvruchtbare leefgebieden bedekt met slijmerige algen.

De schade is volgens de auteurs veroorzaakt door het verlies van enkele van de belangrijke inwoners van de riffen. Een ziekte in de jaren 80, waarvan wordt vermoed dat die vanuit het Panamakanaal is gebracht, heeft een groot aantal zee-egels weggevaagd. Het vissen op de riffen heeft ook het aantal papegaaivissen drastisch verminderd. Deze beide soorten zeedieren grazen op de riffen. Zonder hen nemen de algensoorten het leefgebied over.

"We zagen dat riffen zonder grazers uiteindelijk zijn verstikt door algen en na een bepaalde periode stort een belangrijk gedeelte van of zelfs het complete rif-gebied inéén," zegt Lundin. Als er geen actie wordt ondernomen, zijn de vooruitzichten voor de Caribische koralen zeer somber, voegt hij eraan toe. In het rapport zijn ook aanwijzingen dat de beschadigde riffen kunnen herleven als ze worden beschermd.

Het Caribisch gebied is niet het enige gebied waar koraalriffen zijn verminderd. Over de hele wereld doen deze leefgebieden het slecht. Natuurbeschermers zeggen dat de hogere temperaturen van de oceaan door de opwarming ook leidt tot een deel van de verliezen. Als de temperatuur stijgt, verliezen koralen de kleine algen die leven in hun weefsels, waardoor ze wit worden - een proces dat bekend staat als koraalbleking.