De wind doet sintels smelten terwijl de Palisades Fire brandt tijdens een storm aan de westkant van Los Angeles. (Foto: Reuters)
In de Hollywood Hills woedden vanmorgen oncontroleerbare branden toen de ergste bosbranden in de geschiedenis van Los Angeles door de stad raasden, tot diep in het legendarische hart van de Amerikaanse filmindustrie.

Een halve maan van vlammen kneep Los Angeles in een enorme tang die vanuit de ruimte zichtbaar was. Meer dan 100.000 mensen kregen het bevel te evacueren omdat de droge wind met orkaankracht het vuur verspreidde over de dorre grond waar al maanden geen regen was gevallen. Sinds de branden dinsdag uitbraken, zijn er minstens vijf mensen omgekomen.

Ook de huizen van filmsterren en beroemdheden werden door de vlammen verteerd. De vlammen sloegen door een aantal van de meest luxueuze panden ter wereld en door opvallende herkenningspunten uit de showbusiness die over de hele wereld herkenbaar zijn.

"Deze vuurstorm is de allergrootste", vertelde burgemeester Karen Bass van Los Angeles op een persconferentie nadat ze snel was teruggekeerd naar de stad, waarmee ze haar officiële reis naar Ghana had afgebroken.

Er woedden minstens zes afzonderlijke bosbranden in Los Angeles County. Drie daarvan werden aangemerkt als '0% onder controle', waaronder twee enorme branden aan de oost- en westkant van de stad en de kleinere Sunset Fire die woedt in Hollywood Hills, net boven Hollywood Boulevard en de Walk of Fame.

De L.A. De brandweer gaf een evacuatiebevel uit voor mensen in een gebied tussen Hollywood Boulevard in het zuiden, Mulholland Drive in het noorden, de 101 Freeway in het oosten en Laurel Canyon Boulevard in het westen - allemaal iconische adressen voor film, tv en muziek. Het Hollywood Sign staat aan de overkant van de snelweg.

Aan de westkant van Los Angeles verwoestte de Palisades-brand 6.406 hectare en honderden bouwwerken in de heuvels tussen Santa Monica en Malibu. De brand raasde door Topanga Canyon en bereikte dinsdag de Stille Oceaan.

"Natuurlijk zijn we kapot van verdriet, maar met de liefde van onze kinderen en vrienden komen we hier doorheen," aldus filmster Billy Crystal en zijn vrouw Janice, toen ze bekendmaakten dat het huis van Pacific Palisades, waar ze sinds 1979 woonden, was verwoest.

Een bosbrand heeft vannacht het chique kustgebied van Los Angeles geteisterd. Onder de bewoners zijn ook Hollywoodsterren die met de auto of te voet zijn geëvacueerd.

Mediapersoonlijkheid Paris Hilton zei dat ze "onbeschrijfelijk veel verdriet" had toen ze live op televisie zag hoe haar huis aan het strand in Malibu "tot de grond toe afbrandde".

Acteur James Woods vertelde hoe hij vluchtte voor de vlammen: "De ene dag zwem je in het zwembad, en de volgende dag is alles weg", vertelde hij in een tv-interview. Hij huilde toen hij het had over een nichtje dat "met haar kleine Yeti-spaarvarken naar buiten kwam om ons huis te herbouwen".

Sommige bewoners gingen terug naar de plekken waar de brand al had gewoed, waar bakstenen schoorstenen nog zichtbaar waren boven verkoold afval en uitgebrande voertuigen. De restanten van een gescheurde en verbrande Amerikaanse vlag wapperden aan een mast.

"Ik kwam net uit mijn ouderlijk huis waar mijn moeder woont, dat tot een krokante korst was verbrand... En toen kwam ik naar mijn huis en - hetzelfde. Het is helemaal stof," zei Oliver Allnatt (36) met een skibril op en een gefilterd gezichtsmasker terwijl hij foto's van de ruïnes maakte. "Eigenlijk gewoon een schoorsteen en een hoop as. Ik bedoel, het is iets uit een film."

Duizenden inwoners van Los Angeles zochten hun toevlucht in tijdelijke onderkomens die op de vlucht waren voor de vlammen. Foad Farid vond onderdak in de sportschool van het Westwood Recreation Center, met niets anders dan zijn auto en zijn telefoon. Buren kwamen dekens, kleding, water, pizza en dierenvoer afgeven.

Jeff Harris arriveerde met zijn Feisty Fish Poke foodtruck en begon maaltijden te serveren. "Ik ben hier alleen om te helpen", zei hij.

Kevin Williams, die zich in een evacuatiecentrum in Pasadena bevond, zei dat hij wist dat het tijd was om te vluchten toen gasflessen bij de huizen van zijn buren begonnen te ontploffen door de hitte.

"De wind stak op, de vlammen waren ongeveer 9 of 12 meter hoog, en je hoorde 'pop, pop, pop'. Het klonk als een oorlogsgebied."

Smeulende ruïnes
Luchtbeelden van KTLA-televisie toonden blok na blok met smeulende huizen in Pacific Palisades, af en toe onderbroken door de oranje gloed van een ander huis dat nog in brand stond.

In het oosten, aan de voet van de San Gabriel Mountains, verwoestte de Eaton-brand nog eens 4.289 hectare en nog eens 1.000 bouwwerken. Daarbij kwamen minstens vijf mensen om het leven, aldus ambtenaren.

"We worden geconfronteerd met een historische natuurramp. En ik denk dat dat niet sterk genoeg kan worden gezegd," vertelde Kevin McGowan, directeur van noodbeheer voor Los Angeles County, op een persconferentie.

Hoewel meteorologen voorspelden dat de wind woensdagavond even zou gaan liggen, werd verwacht dat de zogenaamde 'red flag'-condities tot vrijdag zouden aanhouden.

De omvang en de verspreiding van de branden zorgden ervoor dat de uitgeputte brandweerlieden het niet aankonden.

Brandweerlieden uit zes andere Amerikaanse deelstaten werden met spoed naar Californië gestuurd, terwijl nog eens 250 brandweerkorpsen met 1.000 man personeel van Noord-Californië naar Zuid-Californië werden overgebracht, vertelde Anthony Marrone, brandweercommandant van Los Angeles County, op een persconferentie.

Volgens ambtenaren zijn door watertekorten enkele brandkranen in het chique Pacific Palisades drooggevallen.

"We hebben het systeem tot het uiterste gedreven. We bestrijden een bosbrand met stedelijke watersystemen," vertelde Janisse Quinones, algemeen directeur van het Los Angeles Department of Water and Power, aan verslaggevers.

De branden vonden plaats op een moment dat het bijzonder kwetsbaar was voor Zuid-Californië, waar al maanden geen noemenswaardige regenval meer is gevallen. Vervolgens kwamen de krachtige Santa Ana-winden, die droge woestijnlucht vanuit het oosten naar de kustbergen voerden en bosbranden aanwakkerden terwijl ze over de heuveltoppen en door de canyons waaiden.