Brandweerlieden voeren bluswerkzaamheden uit op een vliegtuig dat van de landingsbaan is gegleden op Muan International Airport in Muan, provincie Zuid-Jeolla, Zuid-Korea. (Foto: Reuters)
Het dodelijkste vliegtuigongeluk ooit in Zuid-Korea kostte zondag, vandaag,  179 mensen het leven, toen een vliegtuig een buiklanding maakte en van het einde van de landingsbaan gleed, waarbij een vuurbal uitbarstte toen het tegen een muur op Muan International Airport sloeg.

Jeju Air vlucht 7C2216, arriveerde vanuit de Thaise hoofdstad Bangkok met 175 passagiers en zes bemanningsleden aan boord, en probeerde kort na 9 uur 's ochtends te landen op de luchthaven in het zuiden van het land, aldus het ministerie van Transport van Zuid-Korea.

Twee bemanningsleden overleefden en worden behandeld voor verwondingen.

Het dodelijkste vliegtuigongeluk op Zuid-Koreaanse bodem was ook het ergste met een Zuid-Koreaanse luchtvaartmaatschappij in bijna drie decennia, aldus het ministerie van Transport.

De tweemotorige Boeing 737-800 was te zien op lokale mediavideo's terwijl hij over de landingsbaan gleed zonder zichtbaar landingsgestel voordat hij tegen navigatieapparatuur en een muur crashte in een explosie van vlammen en puin.

"Alleen het staartgedeelte heeft nog een beetje vorm en de rest van het vliegtuig lijkt bijna niet te herkennen," vertelde brandweercommandant Lee Jung-hyun van Muan tijdens een persconferentie.

De twee bemanningsleden, een man en een vrouw, werden gered uit het staartgedeelte van het brandende vliegtuig, zei Lee. Ze werden behandeld in ziekenhuizen met matige tot ernstige verwondingen, zei het hoofd van het lokale gezondheidscentrum.

De autoriteiten kamden nabijgelegen gebieden uit op lichamen die mogelijk uit het vliegtuig waren gegooid, zei Lee.

Rechercheurs onderzoeken vogelaanvaringen en weersomstandigheden als mogelijke factoren, zei Lee. Het persbureau Yonhap citeerde luchthavenautoriteiten die zeiden dat een vogelaanvaring ervoor kan hebben gezorgd dat het landingsgestel niet goed functioneerde.

De crash was de ergste voor een Zuid-Koreaanse luchtvaartmaatschappij sinds de crash van Korean Air in 1997 op Guam waarbij meer dan 200 mensen omkwamen, volgens gegevens van het ministerie van Transport. De vorige ergste crash op Zuid-Koreaanse bodem was een Air China-crash waarbij 129 mensen omkwamen in 2002.

Deskundigen zeiden dat het rapport over de vogelaanvaring en de manier waarop het vliegtuig probeerde te landen meer vragen opriep dan beantwoordde.

"Een vogelaanvaring is niet ongewoon, problemen met een landingsgestel zijn niet ongewoon," zei Airline News-redacteur Geoffrey Thomas.

"Vogelaanvaringen gebeuren veel vaker, maar veroorzaken doorgaans niet op zichzelf het verlies van een vliegtuig."

Volgens de wereldwijde luchtvaartregels zal Zuid-Korea een civiel onderzoek naar de crash leiden en automatisch de National Transportation Safety Board in de Verenigde Staten inschakelen, waar het vliegtuig is ontworpen en gebouwd.

'Mijn laatste woorden'
Uren na de crash verzamelden familieleden zich in de aankomsthal van de luchthaven, sommigen huilden en omhelsden elkaar terwijl vrijwilligers van het Rode Kruis dekens uitdeelden.

Veel slachtoffers leken inwoners van nabijgelegen gebieden te zijn die terugkwamen van vakantie, zeiden functionarissen.

Families schreeuwden en huilden toen een arts de namen van slachtoffers aankondigde die waren geïdentificeerd door hun vingerafdrukken. Er werden papieren verspreid waarin families hun contactgegevens konden opschrijven.

Een familielid stond bij een microfoon om meer informatie van de autoriteiten te vragen. "Mijn oudere broer is overleden en ik weet niet wat er aan de hand is," zei hij. "Ik weet het niet."

Een ander vroeg journalisten om niet te filmen. "Wij zijn geen apen in een dierentuin," zei hij. "Wij zijn de nabestaanden."

Lijkwagens stonden buiten opgesteld om de lichamen weg te brengen en de autoriteiten zeiden dat er een tijdelijk mortuarium was ingericht.

De crashlocatie rook naar vliegtuigbrandstof en bloed, aldus getuigen van Reuters. Werknemers in beschermende pakken en maskers kamden het gebied uit terwijl soldaten door de struiken zochten.

De verkeerstoren gaf een waarschuwing voor een vogelaanvaring af en kort daarna riepen de piloten mayday uit en probeerden ze vervolgens vanuit de tegenovergestelde richting te landen, aldus een functionaris van het ministerie van Transport.

Een passagier stuurde een sms naar een familielid om te zeggen dat er een vogel in de vleugel vastzat, zo meldde het persbureau News1. Het laatste bericht van de persoon was: "Moet ik mijn laatste woorden zeggen?"

Het vliegtuig werd in 2009 geproduceerd, aldus het ministerie van Transport.
De twee CFM56-7B26-motoren werden geproduceerd door CFM International, een joint venture tussen GE Aerospace en het Franse Safran, aldus het ministerie van Transport.

Een woordvoerder van CFM zei: "We zijn diepbedroefd door het verlies van Jeju Air-vlucht 2216. We betuigen ons oprechte medeleven aan de families en dierbaren van de mensen aan boord."

Uitdaging nieuwe interim-president
Jeju Air CEO Kim E-bae bood zijn excuses aan voor het ongeluk en boog diep tijdens een op televisie uitgezonden briefing.

Hij zei dat het vliegtuig geen ongevallen had geregistreerd en dat er geen vroege tekenen van een storing waren. De luchtvaartmaatschappij zal samenwerken met onderzoekers en het ondersteunen van de nabestaanden tot haar hoogste prioriteit maken, zei Kim.

Er werden geen abnormale omstandigheden gemeld toen het vliegtuig vertrok van Bangkok's Suvarnabhumi Airport, zei Kerati Kijmanawat, president van Airports of Thailand.

Onder de passagiers waren twee Thaise staatsburgers en de rest zou Zuid-Koreaans zijn, volgens het ministerie van Transport.

Het was de eerste dodelijke vlucht voor Jeju Air, een low-cost luchtvaartmaatschappij opgericht in 2005 die alleen achter Korean Air Lines  en Asiana Airlines staat in termen van het aantal passagiers in Zuid-Korea.

Het ongeluk gebeurde slechts drie weken nadat Jeju Air op 8 december reguliere vluchten van Muan naar Bangkok en andere Aziatische steden begon.

Muan International is een van de kleinste luchthavens van Zuid-Korea, maar het aantal internationale passagiers is bijna 20 keer zo groot geworden, van januari tot november tot 310.702, vergeleken met dezelfde periode in 2022, volgens overheidsgegevens.

Het Boeing-model dat bij de crash betrokken was, een 737-800, is een van 's werelds meest gevlogen vliegtuigen met een over het algemeen sterk veiligheidsrecord. Het werd ontwikkeld ruim vóór de MAX-variant die betrokken was bij een recente Boeing-veiligheidscrisis.

Boeing zei in een e-mailverklaring: "We hebben contact met Jeju Air over vlucht 2216 en staan ​​klaar om hen te ondersteunen. We betuigen ons diepste medeleven aan de families die dierbaren hebben verloren, en onze gedachten blijven bij de passagiers en bemanning."

Alle binnenlandse en internationale vluchten op de luchthaven van Muan werden geannuleerd, meldde Yonhap.

De Zuid-Koreaanse waarnemend president Choi Sang-mok, die vrijdag werd benoemd tot interim-leider van het land in een aanhoudende politieke crisis, arriveerde op de plaats van het ongeluk en zei dat de regering al haar middelen inzet om de crash aan te pakken.

Twee Thaise vrouwen zaten in het vliegtuig, 22 en 45 jaar oud, zei de Thaise regeringswoordvoerder Jirayu Houngsub.

Het Thaise ministerie van Buitenlandse Zaken bevestigde later dat beiden tot de doden behoorden. De ambassade in Seoul coördineerde met de Zuid-Koreanen en regelde dat familieleden vanuit Thailand zouden reizen, zei het ministerie in een verklaring.

De Thaise premier Paetongtarn Shinawatra betuigde haar medeleven aan de families van de doden en gewonden in een bericht op X, waarin ze zei dat ze het ministerie van Buitenlandse Zaken had opgedragen om hulp te bieden.