Leden van de strijdkrachten patrouilleren in de getroffen gebieden, aangezien Bolivia dit jaar de meeste uitbraken van bosbranden sinds 2010 registreert, waarbij volgens experts ongeveer 3 miljoen hectare land in de provincie Nuflo de Chavez, Bolivia, is afgebrand. (Foto: Reuters)
In de laaglandregio Santa Cruz van Bolivia pakte boer Mario Guasasi deze week zijn spullen in. Matrassen, voedsel en bedframes worden in een vrachtwagen geladen om te ontsnappen aan snel naderende branden die tot de ergste behoren die het land ooit heeft gezien.

Het land op het zuidelijk halfrond heeft het grootste aantal uitbraken van bosbranden in 14 jaar geregistreerd, met 3 miljoen hectare land dat dit jaar al is afgebrand en het hoogtepunt van het brandseizoen nog moet komen.

Buurland Brazilië heeft ook te kampen met een verschrikkelijk begin van het seizoen, met branden in grote steden en in het Amazone-regenwoud die hun ergste start in 20 jaar hebben bereikt, na een recorddroogte die werd verergerd door de opwarming van de aarde.

"We evacueren vanwege de brand," vertelde Guasasi aan Reuters buiten zijn huis in Concepcion, aan de rand van het Amazone-regenwoud en een van de zwaarst getroffen gebieden van Bolivia. "We zijn bang dat de brand hierheen komt. Mijn huis zou kunnen afbranden, en wat moeten we dan doen?"

Bolivia heeft dit jaar tot nu toe 36.800 branduitbraken geregistreerd, na een recordjaar voor branden in 2010, volgens satellietgegevens van het Braziliaanse ruimtevaartonderzoeksbureau Inpe, dat branden op het hele continent in de gaten houdt.

Brandweerlieden in gele pakken hebben geprobeerd de branden te bestrijden en dorpen te evacueren terwijl branden door het landschap raasden.

"Het vuurfront strekt zich kilometers ver uit," zei commandant Wilson Lupa, die een brandbestrijdingsoperatie leidt, terwijl achter hem bladeren verbrandden en rook de lucht in steeg.

Milton Villavicencio Duran, die werkt aan het herstellen van houten banken en beelden in kerken die door de branden zijn beschadigd, vertelde Reuters dat de smog soms zo dik was dat het landschap volledig werd verduisterd. "De lucht is bedekt met rook," zei hij.

Ongeveer 3 miljoen hectare is in augustus afgebrand en het totale aantal voor 2024 zal naar verwachting sterk stijgen, waarbij het seizoen tot december duurt.

'Het vuur verbrandt alles'
Zuid-Amerika maakt zich over het algemeen op voor een intens brandseizoen dat gewoonlijk piekt in augustus en september, voordat de lenteregens arriveren. Ongewoon vroege en intense branden volgden op een droogte die de vegetatie in een groot deel van de regio heeft uitgedroogd.

In Bolivia verzwolgen vlammenmuren stukken droog land in Concepcion terwijl een enkele helikopter boven hen een emmer gebruikte om de branden te bestrijden.

Nu de brandweerteams overbelast zijn, heeft de Boliviaanse regering om internationale hulp gevraagd. Inheemse vrijwilligers probeerden het land te beschermen dat ze gebruiken om gewassen te verbouwen en vee te voeren in de buurt van het Chiquitano-bos ten noorden van Concepcion dat zich uitstrekt tot Brazilië en Paraguay. "We leven van landbouw en nu groeit er niets meer, alles is droog", zei Maria Suarez Moconho, een inheemse gemeenschapsleider die de groep vrijwilligers leidt en zei dat de omstandigheden een verwoestende impact hadden op de water- en voedselvoorziening. "Het vuur verbrandt alles."

Het land heeft de afgelopen tien jaar grote ontbossingen meegemaakt, omdat de productie van gas, Bolivia's voormalige grootste exportproduct, is afgenomen. In plaats daarvan is de focus verschoven naar gewassen zoals soja en veeteelt, waarvan een groot deel naar China wordt verzonden.

De overheid heeft meer vergunningen verleend om slash-and-burn-methoden te gebruiken om land te ontginnen, waardoor de rundvleesproductie vorig jaar een record bereikte, zo blijkt uit officiële gegevens. Boetes voor illegale verbranding - minder dan 2 bolivianos (30 Amerikaanse cent) per hectare - zijn te laag, zei klimaatbeleidsdeskundige Pablo Solon.

Landontwikkeling had geleid tot een situatie waarin "steeds meer land werd verbrand", zei Cecilia Requena, een oppositiewetgever en hoofd van de milieucommissie. "Vaak worden dit volledig ongecontroleerde bosbranden", zei ze.

Viceminister van Defensie Juan Carlos Calvimontes bevestigde woensdag tijdens een persconferentie dat bijna 68% van de verbrande gebieden weilanden waren. "Wie verbrandt weilanden? U weet dat dit afkomstig is van veeteelt," zei hij.

Adalid Ordonez Palachay, parochiepriester van de Concepcion-kathedraal, zei dat de branden de karakteristieke houten kerken van de laaglandregio bedreigden en dat artefacten en gebouwen in brand stonden. "We leven in constant gevaar door de branden," zei hij.