Spelers uit Venezuela en Ecuador staan ​​op het veld voor de wedstrijd in Levi's Stadium. Meer dan de helft van de zitplaatsen is leeg. (Foto via Reuters)
Nu de Copa America de knock-outfase ingaat, wordt de actie op het veld overschaduwd door de lage opkomst bij verschillende wedstrijden van het toernooi dat in de Verenigde Staten wordt gehouden, een potentieel probleem twee jaar voordat daar het WK wordt gehouden.

Copa-favorieten zoals regerend kampioenen Argentinië en Brazilië schoven door naar de kwartfinales en speelden in uitverkochte stadions, maar de minder bekende teams speelden in halflege arena's.

Nu de Verenigde Staten samen met Mexico en Canada het WK in 2026 zal organiseren, zijn lege stoelen geen goed gezicht, omdat de Copa-gastheren zelf niet in staat zijn om arena's te vullen voor hun groepswedstrijden.

De Verenigde Staten speelde tegen Bolivia in hun groepsopener in het AT&T Stadion met een capaciteit van 80.000, maar minder dan 48.000 fans kwamen opdagen om de thuisploeg met 2-0 te zien winnen.

Ze slaagden er ook niet in om hun tweede wedstrijd uit te verkopen met 59.145 fans in het Mercedes-Benz Stadion met 71.000 zitplaatsen, terwijl het Arrowhead Stadium tientallen lege stoelen had toen de VS verloor van Uruguay en uit het toernooi crashten.

Op dezelfde locaties zullen in 2026 ook WK-wedstrijden plaatsvinden, waarbij het merendeel van de knock-outwedstrijden in de Verenigde Staten zal worden gespeeld.

Het staat in schril contrast met het lopende EK in Duitsland, waar wedstrijden in bomvolle arena's werden gespeeld. De wedstrijden op het EK telden gemiddeld 50.000 toeschouwers per wedstrijd in de groepsfase.

Maar de lage opkomst, vooral bij de Amerikaanse wedstrijden, kan niet worden toegeschreven aan een gebrek aan belangstelling, aangezien hun laatste groepswedstrijd tegen Uruguay record kijkcijfers trok en het grootste publiek naar een niet-WK-voetbalwedstrijd keek.

Gedempte sfeer
De Zuid-Amerikaanse voetbalfederatie CONMEBOL, die het toernooi organiseert, zei aan het einde van de groepsfase een miljoen tickets te hebben verkocht.

Maar het houden van relatief rustige wedstrijden in enorme NFL-arena's in plaats van voetbalstadions heeft geresulteerd in een gedempte sfeer bij deze wedstrijden.

Toen Venezuela Ecuador met 2-1 versloeg in het Levi's Stadium in Californië, kwamen slechts 29.864 fans opdagen om de arena met een capaciteit van 68.500 te vullen.

Broeierige omstandigheden, die ertoe leidden dat een assistent-scheidsrechter instortte als gevolg van uitdroging in warme en vochtige omstandigheden in Kansas City, hebben niet geholpen, terwijl torenhoge ticketprijzen fans op afstand hebben gehouden.

Op het EK konden fans die hoopten de kwartfinale tussen Spanje en Duitsland – de wereldkampioenen van 2010 en 2014 – bij te wonen kaartjes kopen voor slechts 60 euro, waarbij de Europese voetbalorganisatie UEFA de kaartverkoop afhandelde.

Aan de andere kant zullen Copa America-fans die wedstrijden in de kwartfinales willen zien – zoals Venezuela tegen Canada – minimaal $ 110 moeten uitgeven op websites als Ticketmaster en SeatGeek voor de goedkoopste plaatsen.

En in tegenstelling tot Duitsland, dat in het hart van Europa ligt en alle locaties gemakkelijk bereikbaar zijn, zouden de meeste fans die hun teams op de Copa willen volgen een klein fortuin moeten uitgeven aan vliegtickets.

CONMEBOL voegde er echter aan toe dat het op koers ligt om tegen het einde van het toernooi 1,5 miljoen tickets te verkopen, net zoals tijdens de Centenario-editie van 2016, die ook in de Verenigde Staten werd gehouden.