ExxonMobil heeft in Guyana eerder dan verwacht een belangrijke financiële mijlpaal bereikt: de investering van meer dan 55 miljard dollar in exploratie-, ontwikkelings- en operationele kosten op het Stabroek-blok is volledig terugverdiend. Deze prestatie, aangekondigd tijdens de kwartaalcijfers over het tweede kwartaal op vrijdag, markeert niet alleen een keerpunt voor Exxon en zijn partners, maar ook voor Guyana, omdat een groter deel van de toekomstige inkomsten nu rechtstreeks als vrije kasstroom zal binnenkomen in plaats van te worden gebruikt om eerdere investeringen terug te verdienen.

Topfunctionarissen van Exxon schreven de versnelde terugverdiening toe aan een snellere uitvoering van projecten dan gepland, lagere ontwikkelingskosten, uitzonderlijke operationele prestaties en hogere olieprijzen.

"We hebben de 55 miljard dollar aan investeringen samen met alle operationele kosten volledig terugverdiend", aldus Neil Hansen, senior vicepresident en financieel directeur.

Op grond van de Production Sharing Agreement (PSA) voor Guyana mag het door ExxonMobil geleide consortium in aanmerking komende exploratie-, ontwikkelings- en operationele kosten verrekenen met maximaal 75% van de maandelijkse olieproductie – doorgaans aangeduid als 'kostenolie'.

Zodra deze kosten zijn terugverdiend, wordt de resterende productie, de zogeheten 'winstolie', gelijkelijk verdeeld tussen de regering van Guyana en de contractanten, na aftrek van de 2%-royalty.

Toen de ontdekkingen in het Stabroek-blok voor het eerst werden ontwikkeld, ging Exxon ervan uit dat de terugverdiening van de investering later in dit decennium zou plaatsvinden. In plaats daarvan hebben verschillende factoren de tijdlijn versneld.

Darren Woods, voorzitter van de raad van bestuur en chief executive officer, verklaarde dat het bedrijf productieschepen sneller en tegen lagere kosten heeft opgeleverd dan oorspronkelijk voorzien, terwijl de productieniveaus consequent boven de verwachting lagen.

"De productie-eenheden zijn sneller opgeleverd dan we oorspronkelijk hadden verwacht, tegen lagere kosten, en we hebben die installaties boven het investeringsbasisniveau laten draaien. Daarbij komen dan nog de marktprijzen, die hoger zijn geweest dan onze basisaanname", aldus Woods. "Dat alles betekent dat er sneller meer geld binnenkomt."

Hansen voegde hieraan toe dat, zelfs zonder het voordeel van hogere olieprijzen, de terugverdiening van de investering alleen al door uitvoerings- en operationele prestaties met ongeveer twee jaar is versneld.

Hij noemde daarbij FPSO's (drijvende productie-, opslag- en losschepen) die met meer dan 98% betrouwbaarheid draaien, een productie die gemiddeld ruwweg 100.000 vaten per dag boven het oorspronkelijke investeringsbasisniveau ligt, en een toonaangevende projectuitvoering in de sector.

Hoewel Exxon de reeds geïnvesteerde 55 miljard dollar nu heeft terugverdiend, betekent dat niet dat de kostenverrekening stopt.

Hansen legde uit dat nieuwe kapitaaluitgaven en operationele kosten voor toekomstige ontwikkelingen – waaronder nieuwe FPSO's en velduitbreidingen – nog steeds in de 'kostenbank' van het project zullen worden opgenomen en onder de PSA voor verrekening in aanmerking blijven komen.

Omdat de historische investering echter nu is terugverdiend en de productie aanzienlijk is gegroeid, is het onwaarschijnlijk dat de kostenbank weer naar eerdere niveaus terugkeert.

"De realiteit is dat we meer investeringen doen", zei Hansen. "Voor zover die investeringen en operationele kosten binnenkomen, gaan ze nog steeds in de kostenbank ... maar er is veel minder investering om terug te verdienen."

Dat betekent dat een groter deel van de toekomstige inkomsten vrije kasstroom zal worden, in plaats van te worden gebruikt om eerdere investeringen af te lossen.

"We verwachten ... nu we die aanzienlijke investering volledig hebben terugverdiend, dat een groter deel van onze inkomsten naar vrije kasstroom zal gaan in plaats van naar kosten- en investeringsverrekening."

Op de vraag of beleggers dit moeten beschouwen als een omslagpunt in de kasstroomgeneratie van Guyana, antwoordde Hansen ondubbelzinnig. "Dat is een heel redelijke manier om het te bekijken", schrijft Fueled Newsroom Guyana.

"Het is bij uitstek een omslagpunt naar vrije kasstroom."

Hoewel Exxons productieaandeel mogelijk iets afneemt naarmate de PSA zich na de kostenverrekening verder ontwikkelt, benadrukte Hansen dat het gaat om waarde, niet om volume. "Voor ons draait het om waarde. Niet om volume", zei hij.

"Ook al is er een lichte daling in het toegekende volume, onze focus ligt op de waarde die we hebben gecreëerd voor onszelf en voor de regering van Guyana."