Voor de meeste landen is een overwinning in de eerste knock-outronde simpelweg een stap dichter bij de wereldtitel. Voor Mexico betekent het veel meer. Achter iedere WK-campagne van El Tri hangt al bijna veertig jaar dezelfde vraag: kan deze generatie eindelijk afrekenen met de vloek van de vijfde wedstrijd?



Die vloek ontstond na het WK van 1986, dat eveneens in Mexico werd gehouden. Voor eigen publiek bereikte de nationale ploeg toen de kwartfinales, waar het na strafschoppen werd uitgeschakeld door West-Duitsland. Niemand kon toen vermoeden dat dit de laatste keer zou zijn dat Mexico de laatste acht van een wereldkampioenschap zou bereiken.


Wat volgde was een opmerkelijke reeks. Van 1994 tot en met 2018 plaatste Mexico zich maar liefst zeven keer op rij voor de knock-outfase. Iedere keer leefde de hoop dat het eindelijk zou lukken, maar telkens strandde El Tri in de achtste finales. Bulgarije, Duitsland, de Verenigde Staten, Argentinië, Nederland en opnieuw Brazilië; allemaal werden zij op enig moment de beul van Mexico.

Daardoor ontstond in de Mexicaanse media de term "La Maldición del Quinto Partido" – de vloek van de vijfde wedstrijd. In het oude WK-format betekende een kwartfinale namelijk dat een land zijn vijfde wedstrijd van het toernooi speelde. Juist die grens bleek voor Mexico onneembaar.


                                            Feest in Mexico maandagavond na de historische 2-0 overwinning Ecuador 

Het WK van 2026 kent echter een nieuw format met 48 landen en een ronde van 32. Daardoor begint de knock-outfase een ronde eerder. De overwinning op Ecuador betekent dus niet dat de vloek al is verdwenen. Mexico heeft slechts de eerste horde genomen. Pas wanneer het ook de komende wedstrijd wint en de kwartfinales bereikt, kan een hoofdstuk worden afgesloten dat inmiddels bijna vier decennia duurt.

Juist daarom leeft de droom in Mexico sterker dan ooit. Het land organiseert opnieuw een wereldkampioenschap, speelt voor eigen publiek en beschikt met een ervaren selectie over een unieke kans om geschiedenis te schrijven. Voor miljoenen Mexicanen gaat het allang niet meer alleen om een plek in de kwartfinales. Het gaat om het afwerpen van een psychologische last die generaties spelers, coaches en supporters met zich hebben meegedragen.


Misschien is dat wel de grootste tegenstander van El Tri: niet de ploeg aan de overkant, maar de geschiedenis die telkens weer opduikt zodra de kwartfinales in zicht komen.