De enorme brand die woensdag meerdere hoogbouwcomplexen in het Hongkongse district Tai Po in de as legde, heeft inmiddels 44 dodelijke slachtoffers geëist. De ramp wordt één van de zwaarste woningbranden in de recente geschiedenis van de stad genoemd. Nog eens 45 gewonden vechten voor hun leven, terwijl de autoriteiten melden dat 279 personen nog worden vermist.

Getuigen beschrijven hoe de brand zich in een ongekend tempo door de appartementen verspreidde.
“Het leek alsof de vlammen uit alle richtingen tegelijk kwamen,” vertelt een geschokte bewoner die ternauwernood wist te ontkomen. “We hadden geen seconden te verliezen. Mensen probeerden via trappenhuizen te vluchten, maar die waren al gevuld met rook.”

Volgens de brandweer brak de brand uit op de onderste verdiepingen van één van de torens, waarna deze zich door onbekende oorzaken razendsnel uitbreidde naar aangrenzende gebouwen.

De politie bevestigt dat drie medewerkers van een bouwbedrijf zijn gearresteerd op verdenking van dood door schuld: twee directeuren en een technisch adviseur. Zij worden verdacht van grove nalatigheid in verband met de bouw en veiligheidstoestand van het complex.

Superintendent Lau Chi-wai van de Hongkongse politie zei dat men brandbare polystyreenpanelen aantrof die enkele ramen volledig blokkeerden.
“Dit materiaal had nooit op deze manier gebruikt mogen worden,” aldus Lau. “Onze voorlopige bevinding is dat deze panelen de snelle verspreiding van het vuur aanzienlijk hebben verergerd.”

Ook werden op het terrein inferieure of ongeschikte bouwmaterialen gevonden die niet zouden voldoen aan de lokale veiligheidsnormen. De brandweer had de brand donderdag nog altijd niet volledig onder controle.

Voor de honderden vermiste bewoners is de onzekerheid immens. Voor het geïmproviseerde identificatiecentrum staan lange rijen familieleden te wachten op nieuws.
“Mijn broer woont op de 16e verdieping,” zegt een aangeslagen vrouw. “Ze kunnen me nog steeds niet zeggen of hij gered is. Deze onzekerheid is ondraaglijk.” De Hongkongse autoriteiten hebben voorlopig opvanglocaties geopend voor ontheemde bewoners en familieleden.

Regeringsfunctionarissen hebben een uitgebreid onderzoek aangekondigd naar de naleving van bouwvoorschriften, inspectieprocedures en mogelijke tekortkomingen bij het toezicht door de overheid.
“We moeten precies weten wat hier is misgegaan,” verklaarde minister van Woningbouw Anthony Ching. “Niets is belangrijker dan veiligheid. Als er fouten zijn gemaakt, zullen er consequenties volgen.”

De ramp heeft een hernieuwd debat aangewakkerd over de veiligheid van oudere en in aanbouw zijnde woningcomplexen in Hongkong, waar hoge bevolkingsdichtheid en ruimtegebrek vaak leiden tot haastige en krappe bouwprojecten.