Bewoners vluchten met hun bezittingen per boot naar hoger gelegen gebied door overstromingen van de Sutlej-rivier in Kasur in de Pakistaanse provincie Punjab,. (Foto: Reuters)
De oostelijke provincie Punjab in Pakistan wordt geconfronteerd met de ernstigste overstromingen in haar geschiedenis, waarbij rivieren hun waterpeil naar ongekende hoogten zien stijgen. Volgens Marriyum Aurangzeb, een hoge functionaris van de provincie, zijn inmiddels twee miljoen mensen getroffen.

"Dit is de grootste overstroming ooit in Punjab. Voor het eerst voeren de drie rivieren — Sutlej, Chenab en Ravi — zulke hoge waterstanden," zei Aurangzeb tijdens een persconferentie op zondag. Lokale autoriteiten evacueren bewoners en zetten scholen, politiebureaus en beveiligingsgebouwen in als opvangkampen.

Op televisiebeelden zijn mensen te zien die in reddingsboten klimmen en over volledig ondergelopen landbouwgrond naar veilige plekken varen. Anderen laden hun bezittingen in boten, terwijl hun huizen zijn beschadigd en verlaten.

In een voormalig klaslokaal, nu een noodopvang, zoeken zwangere vrouwen bescherming tegen de vloed. Shumaila Riaz, 19 jaar en zeven maanden zwanger van haar eerste kind, verblijft hier al vier dagen, ondanks hevige zwangerschapskrampen. "Ik wilde nadenken over het kind dat ik ga krijgen, maar nu weet ik niet eens zeker wat er met mij zal gebeuren," vertelt ze aan het persbureau AFP.

De vrouwen, gekleed in vuile kleren die ze dagenlang hebben gedragen, zitten dicht op elkaar in het overvolle schoolgebouw, omringd door modder en stilstaand regenwater.

De jaarlijkse moessonregen in Zuid-Azië brengt normaal gesproken broodnodige neerslag voor boeren, maar door klimaatverandering zijn de regenbuien steeds extremer en dodelijker geworden. Dit jaar veroorzaakten hevige stortbuien en lawines al overstromingen in het bergachtige noorden en noordwesten van Pakistan.

Ook in Punjab komt het water niet alleen uit de lucht. India liet overtollig water van overvolle rivieren en dammen los, waardoor grensoverschrijdende overstromingen ontstonden in de laaggelegen gebieden van Pakistan.

In de stad Multan bereiden autoriteiten zich voor op een enorme watergolf vanuit de Chenab-rivier. Vijf belangrijke dijken zijn voorzien van explosieven om het water indien nodig om te leiden. Drones monitoren laaggelegen gebieden en hulpverleners proberen bewoners te overtuigen te evacueren.

"Het water komt in enorme hoeveelheden — we kunnen het niet tegenhouden," aldus adjunct-commissaris Wasim Hamad Sindhu, die mensen opriep onderdak te zoeken in overheidskampen.

De Pakistaanse minister van Buitenlandse Zaken verzamelt gegevens over opzettelijke waterlozingen door India, zo meldde Aurangzeb. India gaf vorige week een waarschuwing af over mogelijke overstromingen, het eerste publieke diplomatieke contact tussen de twee landen sinds een bijna-oorlog in mei.

Punjab, met ongeveer 150 miljoen inwoners, is een belangrijk landbouwgebied en de voornaamste tarweproducent van Pakistan. De vernietigende overstromingen van 2022 hebben al grote delen van de oogst verwoest, wat leidde tot waarschuwingen voor voedseltekorten van premier Shehbaz Sharif.