Ouderen die in een gemeentelijk koelcentrum beschutting zoeken tegen een hittegolf, kijken naar de weersvoorspelling in Athene, Griekenland. (Foto: Reuters)
Een intense hittegolf raast dit weekend over grote delen van Europa, waarbij temperaturen oplopen tot boven de 40 graden Celsius. Wetenschappers wijzen op klimaatverandering als aanjager van de steeds frequentere en hevigere zomerse extremen op het continent, dat al bekendstaat als het snelst opwarmende ter wereld.

In Italië worden zaterdag in hoofdstad Rome temperaturen tot 37°C verwacht. Bezoekers en pelgrims zoeken massaal verkoeling bij de meer dan 2.500 fonteinen van de stad. In Napels en Palermo kunnen de temperaturen dit weekend zelfs oplopen tot 39°C. Sicilië en de noordelijke regio Ligurië hebben outdoor werk verboden tijdens de heetste uren van de dag, en vakbonden pleiten voor uitbreiding van die maatregel naar heel Italië.

Frankrijk opent als voorzorgsmaatregel de publieke zwembaden gratis voor inwoners van onder meer Marseille, waar de temperatuur richting de 40°C gaat. Ook in Portugal geldt voor twee derde van het land zondag een waarschuwing voor extreme hitte en bosbranden, met in Lissabon een verwachte piek van 42°C.

In Spanje worden eveneens temperaturen boven de 40°C verwacht. Het land is de afgelopen jaren meerdere keren getroffen door dodelijke bosbranden in de zomerperiode en leeft nu opnieuw in verhoogde staat van paraatheid.

In Griekenland leidde de hitte op donderdag al tot een grote natuurbrand aan de kust, zo’n 40 kilometer ten zuiden van Athene. Meer dan honderd brandweerlieden en tientallen blusvliegtuigen zijn ingezet in de strijd tegen het vuur, dat werd aangewakkerd door harde wind.

Ondertussen zuchtte ook Venetië onder de zon tijdens het huwelijk van Amazon-miljardair Jeff Bezos, waar ook demonstranten zich verzamelden. "Ik probeer er niet aan te denken, maar ik drink veel water en blijf bewegen. Stilstaan is vragen om een zonnesteek," vertelde een Italiaanse studente aan persbureau AFP.

De Europese Unie en klimaatwetenschappers benadrukken dat hittegolven als deze in frequentie en intensiteit toenemen door het verbranden van fossiele brandstoffen. Volgens het Europese klimaatobservatorium Copernicus beleefde het continent dit jaar al de warmste maart ooit gemeten.

De extreme temperaturen vergroten niet alleen de kans op bosbranden, maar hebben ook invloed op de volksgezondheid, arbeidsomstandigheden en energievoorziening. Overheden blijven waarschuwen voor de risico’s van oververhitting, vooral voor kwetsbare groepen zoals ouderen, kinderen en mensen met een zwakke gezondheid.