Orkaan Milton veroorzaakt tornado's

Orkaan Milton trok donderdag over Florida, veroorzaakte dodelijke tornado's, verwoestte huizen en zorgde ervoor dat meer dan 3 miljoen burgers zonder stroom kwamen te zitten, maar het grootstedelijk gebied van Tampa Bay leek te zijn ontsnapt zonder de catastrofale overstromingen die waren gevreesd.

De autoriteiten wachten nog steeds op het bereiken van de pieken van de rivieren, maar tot nu toe waren de waterstanden gelijk aan of lager dan wat ze twee weken geleden kregen met orkaan Helene, zei burgemeester Jane Castor van Tampa donderdagochtend.

"We zullen dus schade door stormvloeden krijgen, maar dat had niet gekund. Het had catastrofaal kunnen zijn voor Tampa Bay," vertelde ze aan MSNBC.

De storm trof de westkust van Florida woensdagavond als een orkaan van categorie 3 op de vijftraps Saffir-Simpson-schaal, met aanhoudende windsnelheden van 205 km/u. Hoewel het nog steeds een gevaarlijke storm was, was deze minder heftig dan de zeldzame orkaan van categorie 5 die de staat bedreigde toen deze over de Golf van Mexico naar Florida trok.

Er zijn minstens twee doden gemeld in een bejaardentehuis na een vermoedelijke tornado in Fort Pierce aan de oostkust, meldde NBC News, verwijzend naar sheriff Keith Pearson van St. Lucie County.

Milton verzwakte toen het land overstak en daalde tot een orkaan van categorie 1 met aanhoudende windsnelheden van 145 km/u toen het de oostkust van het schiereiland bereikte, aldus het National Hurricane Center. Donderdagochtend trok de storm weg van de Atlantische kust van Florida en teisterde gemeenschappen aan de oostelijke kustlijn.

Het oog van de storm was aan land gekomen in Siesta Key, een barrière-eilandstad met ongeveer 5.400 inwoners voor de kust van Sarasota, ongeveer 100 km ten zuiden van Tampa Bay.

Gouverneur Ron DeSantis van Florida zei dat hij hoopte dat het gebied van Tampa Bay, waar 3 miljoen mensen wonen en dat ooit werd gezien als het potentiële doelwit, grote schade kon ontlopen. De orkaan liet nog steeds sporen na en scheurde het dak van Tropicana Field open, het stadion van het honkbalteam Tampa Bay Rays.

De wind gooide ook een grote bouwkraan in St. Petersburg omver, waardoor het bouwwerk op een verlaten straat terechtkwam.

Bedrijven, woonstraten en snelwegen in Lee County aan de zuidwestkust raakten overstroomd, zo bleek uit beelden van het Lee County Sheriff's Office.

Milton veroorzaakte ook minstens 19 tornado's, zei de gouverneur, die schade veroorzaakten in verschillende provincies en ongeveer 125 huizen verwoestten, waarvan de meeste stacaravans waren.

In Fort Myers aan de zuidwestkust inspecteerde inwoner Connor Ferin het wrak van zijn huis, dat zijn dak had verloren en vol puin en regenwater zat nadat een tornado plotseling toesloeg. "Dit gebeurde allemaal in een oogwenk, alsof deze ramen eruit waaiden," zei hij. "Ik pakte de twee honden en rende onder mijn bed en dat was het. Waarschijnlijk in totaal één minuut."

Pearson in St. Lucie County schatte dat 100 huizen zijn verwoest in de county waar zo'n 17 tornado's de grond raakten, aldus NBC.

Volgens PowerOutage.us zaten meer dan 3 miljoen huizen en bedrijven in Florida zonder stroom.

In een staat die twee weken geleden al werd getroffen door orkaan Helene, waren maar liefst twee miljoen mensen bevolen te evacueren vóór de komst van Milton, en miljoenen anderen leven in het pad van de storm.

Een groot deel van het zuiden van de VS ondervond de dodelijke kracht van Helene toen het door Florida en verschillende andere staten raasde. Beide stormen zullen naar verwachting miljarden dollars aan schade veroorzaken.

Donderdagochtend waren er 2.209 Amerikaanse vluchten geannuleerd, volgens de website FlightAware voor het volgen van vluchten, met het hoogste aantal annuleringen vanuit Orlando, Tampa en zuidwest-Florida.

Dieren in dierentuin beschermd
Terwijl menselijke evacuees de snelwegen blokkeerden en een tekort aan benzine veroorzaakten, zaten dieren zoals Afrikaanse olifanten, Caribische flamingo's en dwergnijlpaarden de storm uit in de dierentuin van Tampa.

Bijna een kwart van de benzinestations in Florida had woensdagmiddag geen brandstof meer.

De Federal Emergency Management Agency had miljoenen gallons water, miljoenen maaltijden en andere benodigdheden en personeel naar het gebied gebracht. Geen van de extra hulp zal afbreuk doen aan de wederopbouw van orkaan Helene, zei de beheerder van het agentschap, Deanne Criswell, woensdag.

Vrachtwagens reden 24 uur per dag om de hopen puin die Helene had achtergelaten op te ruimen voordat Milton ze mogelijk in gevaarlijke projectielen had veranderd, zei DeSantis.

Ongeveer 9.000 personeelsleden van de Nationale Garde waren in Florida ingezet om te helpen bij de reddingswerkzaamheden, evenals 50.000 werknemers van het elektriciteitsnet in afwachting van wijdverbreide stroomuitval, zei hij.

Zoek- en reddingsteams waren voorbereid om te vertrekken zodra de storm voorbij was, en werkten indien nodig de hele nacht door, zei DeSantis. "Het betekent dat vrijwel alle reddingsacties in het donker, midden in de nacht, zullen worden uitgevoerd, maar dat is prima. Ze gaan dat doen," zei DeSantis.