SpaceX voerde vorig jaar 96 lanceringen uit met de Falcon 9, het vlaggenschip van het ruimtevaartbedrijf.
SpaceX's werkpaard Falcon 9-raket is vrijdag aan de grond gehouden door de Amerikaanse Federal Aviation Administration (FAA), nadat er een in de ruimte uiteenviel en zijn lading aan Starlink-satellieten verdoemde, de eerste mislukking in meer dan zeven jaar van een raket waarop de mondiale ruimtevaartindustrie vertrouwt.

Ongeveer een uur nadat Falcon 9 donderdagavond was opgestegen vanaf de Vandenberg Space Force Base in Californië, slaagde de tweede trap van de raket er niet in om opnieuw te ontbranden en werden de twintig Starlink-satellieten ingezet op een ondiep baanpad waar ze binnenkort weer zullen binnenkomen en in de atmosfeer van de aarde zullen verbranden.

De poging om de motor opnieuw aan te wakkeren "resulteerde in een motor RUD om momenteel onbekende redenen", schreef Elon Musk, CEO van SpaceX, vrijdag vroeg op zijn sociale mediaplatform X, waarbij hij een afkorting gebruikte voor Rapid Unscheduled Disassembly, wat meestal explosie betekent.

De Falcon 9 zal aan de grond blijven totdat SpaceX de oorzaak van de storing onderzoekt, de raket repareert en goedkeuring van het agentschap krijgt, aldus de FAA in een verklaring. Dat proces kan enkele weken of maanden duren, afhankelijk van de complexiteit van de storing en het plan van SpaceX om deze te verhelpen.

De mislukte missie van 's werelds meest actieve raket breekt een succesreeks van meer dan 300 opeenvolgende missies waarin SpaceX zijn dominantie in de lanceerindustrie heeft behouden. Veel landen en ruimtevaartbedrijven vertrouwen op het particuliere SpaceX, ter waarde van ongeveer 200 miljard dollar, om hun satellieten en astronauten de ruimte in te sturen.

Musk zei dat SpaceX de software van de Starlink-satellieten aan het updaten was om hun ingebouwde stuwraketten harder dan normaal te laten vuren om een ​​krachtige atmosferische terugkeer te voorkomen.

"In tegenstelling tot een Star Trek-aflevering zal dit waarschijnlijk niet werken, maar het is het proberen waard", zei Musk.

De hoogte van de satellieten is zo ondiep dat de zwaartekracht van de aarde ze bij elke baan 5 km dichter naar de atmosfeer trekt, zei SpaceX later, waarmee hij bevestigde dat ze onvermijdelijk "opnieuw de atmosfeer van de aarde zouden binnendringen en volledig zouden verdwijnen".

NASA zei in een verklaring na het ongeluk van donderdag, dat het alle Falcon 9-missies van SpaceX in de gaten houdt.

"SpaceX heeft informatie verstrekt en betrekt NASA bij het lopende anomalieonderzoek van het bedrijf om het probleem en de weg voorwaarts te begrijpen", aldus een woordvoerder van de ruimtevaartorganisatie.

SpaceX zei dat het falen van de tweede trap plaatsvond, nadat ingenieurs een lek van vloeibare zuurstof, een drijfgas, ontdekten.

Het ongeluk vond plaats tijdens de 354e missie van Falcon 9. Het was de eerste Falcon 9-storing sinds 2016, toen een raket ontplofte op een lanceerplatform in Florida en de lading van de klant, een Israëlische communicatiesatelliet, vernietigde.

"We wisten dat er op een gegeven moment een einde moest komen aan deze ongelooflijke run", antwoordde Tom Mueller, voormalig vicepresident van de voortstuwing van SpaceX en die de motoren van Falcon 9 ontwierp, aan Musk op X. "... Het team zal het probleem oplossen en de cyclus opnieuw beginnen."

Impact op lancering SpaceX
De mislukking zal waarschijnlijk het toenemende lanceertempo van SpaceX voor de Falcon 9 belemmeren. De 96 lanceringen van de raket vorig jaar waren de meeste tot nu toe en overtroffen het jaarlijkse lanceringstotaal in welk land dan ook. Ter vergelijking: China, een steeds competitievere ruimterivaal van de VS, lanceerde in 2023 67 ruimtemissies met behulp van verschillende raketten.

"Het komt uiterst zelden voor dat Falcon faalt. Ze hebben een veel beter rendement dan bijna elke andere raket die is ontwikkeld in termen van het succes van hun missie", zegt Will Whitehorn, voorzitter van de durfkapitaalfirma Seraphim Space Investment Trust.

Hoewel de Falcon 9-vlucht van donderdagavond een interne missie was, zal het aan de grond houden van de raket waarschijnlijk gevolgen hebben voor de komende klantenmissies van het bedrijf.

Falcon 9 is de enige Amerikaanse raket die NASA-bemanningen naar het internationale ruimtestation kan sturen. Het Amerikaanse ruimtevaartagentschap verwachtte zijn volgende astronautenmissie in augustus te lanceren, waarbij de Crew Dragon-astronautencapsule van SpaceX bovenop de raket zou worden gelanceerd.

NASA heeft geprobeerd niet-gerelateerde problemen met Boeing's Starliner-ruimtevaartuig op te lossen. De Starliner bevindt zich midden in een testmissie met hoge inzet om te bewijzen dat het NASA's tweede astronautenrit kan worden die naast Crew Dragon in een baan om de aarde draait.

SpaceX stond op het punt om al op 31 juli zijn Polaris Dawn Crew Dragon-missie te lanceren, waarbij vier privé-astronauten voor een paar dagen de ruimte in zouden worden gestuurd om de eerste commerciële ruimtewandeling uit te voeren met behulp van de nieuw ontworpen ruimtepakken van het bedrijf.

Jared Isaacman, hoofd van het Polaris-programma en bemanningslid op de missie, zei hij verwacht dat SpaceX snel zal herstellen van de mislukking.

"Wat Polaris Dawn betreft, we zullen vliegen wanneer SpaceX er klaar voor is en met volledig vertrouwen in de raket, het ruimteschip en de operaties", schreef Isaacman op X.
Musk antwoordde dat "we de kwestie zullen onderzoeken en zullen zoeken naar andere mogelijke bijna-ongelukken."

SpaceX heeft sinds 2018 ongeveer 7.000 Starlink-satellieten van verschillende ontwerpen de ruimte in gelanceerd voor zijn wereldwijde breedbandinternetnetwerk.

Industrieanalisten hebben gezegd dat de satellieten van de missie van donderdag samen minstens 10 miljoen dollar waard kunnen zijn.