Grootste jaarlijkse pelgrimstocht begint vandaag

Elk jaar verzamelen zich miljoenen pelgrims in Mekka, Saudi-Arabië, voor de hadj, een van de grootste massabijeenkomsten ter wereld. De hadj begint dit jaar vandaag. De hadj is een jaarlijkse pelgrimstocht die miljoenen moslims naar Mekka maken met de bedoeling religieuze rituelen uit te voeren zoals de profeet Mohammed veertien eeuwen geleden aan zijn volgelingen onderwees.

De vijfde pijler van de islam, de hadj, is een keer in je leven verplicht voor elke gezonde moslim die het zich kan veroorloven en is de belangrijkste uiting van het islamitische geloof en de eenheid.

De hadj begint in de 12e maand van het islamitische jaar, gebaseerd op de maan. Het betekent dat de hadj en de vastenmaand Ramadan elk jaar op verschillende tijdstippen van de zonnekalender kunnen vallen.

In 1987 werd een quotasysteem voor bezoekers aan Mekka geïntroduceerd, overeengekomen door de lidstaten van de Organisatie voor Islamitische Samenwerking, om het aantal toegestane bezoekers aan Mekka te beperken tot 0,1% van de bevolking.

Stormlopen, tentbranden en andere ongelukken hebben de afgelopen dertig jaar honderden doden veroorzaakt, waardoor de Saudische regering gedwongen werd nieuwe infrastructuur aan te leggen. In 2011 begon Saudi-Arabië met de grootste uitbreiding tot nu toe van de Grote Moskee van Mekka om de capaciteit te vergroten tot 2 miljoen. Een nieuwe spoorlijn zal de heilige plaatsen rond Mekka met elkaar verbinden.

Eid al-Adha, een van de twee belangrijkste festivals van de islam, markeert het hoogtepunt van de jaarlijkse hadj-bedevaart, wanneer moslims dieren slachten – om de bereidheid van Ibrahim, of Abraham, te herdenken om zijn zoon op Gods bevel te offeren – waarbij vaak vlees wordt uitgedeeld aan de armen.

Intussen hebben de Saudische autoriteiten, moslims die dit jaar deelnemen aan de hadj gewaarschuwd voor "extreem warme weersomstandigheden". Tijdens de bedevaart - die dit jaar op 14 juni begint en tot 19 juni duurt - worden er gemiddelde temperaturen tot wel 48 graden verwacht.

Net als vorig jaar nemen ook dit jaar zo'n twee miljoen moslims deel aan de hadj. Een woordvoerder van het ministerie van Volksgezondheid van Saudi-Arabië spreekt van "een bedreiging voor de gezondheid van de bedevaartgangers." De autoriteiten adviseren om voldoende water te drinken en paraplu’s te gebruiken tegen de zon.