De Venezolaanse president Nicolas Maduro spreekt met aanhangers op de dag dat hij zich registreerde als kandidaat voor de komende presidentsverkiezingen om een nieuwe termijn van zes jaar veilig te stellen, in Caracas, Venezuela. (Foto: Reuters)
De Venezolaanse president Nicolas Maduro heeft de Verenigde Staten woensdag beschuldigd van het bouwen van 'geheime militaire bases' in Essequibo, een olierijke regio van Guyana, die Caracas claimt als zijn grondgebied. "We hebben informatie waaruit blijkt dat op het grondgebied van Guyana Essequibo, tijdelijk beheerd door Guyana, geheime militaire bases van het Amerikaanse Zuidelijke Commando, een orgaan van de CIA, zijn geïnstalleerd", zei Maduro.

Hij zei dat de bases een 'agressie' zijn tegen de bevolking van Zuid- en Oost-Venezuela en zijn gebouwd 'ter voorbereiding op een escalatie tegen Venezuela'.

De provocerende opmerkingen van Maduro kwamen toen het parlement een ceremonie hield ter herdenking van een recente wet die de verdediging van Guyana Essequibo regelde, vier maanden nadat een controversieel, niet-bindend referendum met overweldigende meerderheid de oprichting van een Venezolaanse provincie in de betwiste regio goedkeurde, wat de vrees voor een militair conflict deed ontstaan.

Hij beweerde ook dat zijn tegenhanger, president Irfaan Ali, "Guyana niet regeert" en dat "Guyana wordt bestuurd door het Zuidelijk Commando, de CIA en ExxonMobil."

Het Zuidelijk Commando, onderdeel van het Ministerie van Defensie, beschikt over een Amerikaans Veiligheidssamenwerkingsbureau in Guyana.

Het kantoor fungeert als militair adviseur voor de Guyana Defense Force, coördineert "activiteiten op het gebied van veiligheidssamenwerking" en biedt militaire steun en training.

Het geschil over Essequibo – dat ongeveer tweederde van Guyana's grondgebied beslaat en al meer dan een eeuw door Guyana wordt bestuurd – verhevigde in 2015, na de ontdekking van olievoorraden door de Amerikaanse energiegigant ExxonMobil.

Na het referendum in december liepen de spanningen hoog op. Dagen later hielden Amerikaanse troepen gezamenlijke militaire oefeningen tussen de VS en Guyana.

Beide landen beloofden vorig jaar geen geweld te zullen gebruiken om het grensgeschil, dat momenteel voor het Internationaal Gerechtshof in Den Haag ligt, te beslechten.