Familieleden rouwen om een van de mijnwerkers die omkwamen na de ineenstorting van een afgelegen illegale mijn in La Paragua, in de deelstaat Bolivar, Venezuela. (Foto: AFP)
In centraal Venezuela zijn minstens 23 mensen om het leven gekomen nadat een muur van aarde bij een illegaal geëxploiteerde goudmijn instortte. Er waren tientallen mensen aan het werk tijdens de instorting.

Yorgi Arciniega, een plaatselijke functionaris, vertelde woensdag aan persbureau AFP dat ongeveer 23 lichamen waren geborgen in de dagbouwmijn die bekend staat als Bulla Loca in de jungle van de deelstaat Bolivar.

Het ongeval gebeurde dinsdag.

Vice-minister van Civiele Bescherming Carlos Perez Ampueda publiceerde een video van het incident op X en verwees naar "een enorme" tol, hoewel hij geen cijfers verstrekte.

De video toonde een muur van aarde die langzaam instortte op mensen die aan het werk waren in de ondiepe wateren van een dagbouwmijn. Sommigen slaagden erin te vluchten, terwijl anderen werden overspoeld.

Er werd aangenomen dat ongeveer 200 mensen in de mijn werkten, die volgens functionarissen zeven uur varen is van de dichtstbijzijnde stad, La Paragua.

Edgar Colina Reyes, staatssecretaris van burgerveiligheid van Bolivar, zei dat de gewonden werden vervoerd naar een ziekenhuis in de regionale hoofdstad Ciudad Bolivar, vier uur rijden van La Paragua, dat 750 kilometer ten zuidoosten van de hoofdstad Caracas ligt.

In La Paragua wachtten wanhopige familieleden aan de kust op nieuws over de mijnwerkers.

'Mijn broer, mijn broer, mijn broer,' riep iemand toen hij zag hoe een lichaam van een boot werd gehaald.

"We vragen dat ze ons ondersteunen met helikopters om de gewonden te vervoeren", vertelde een vrouw die wachtte op nieuws over haar zwager – een vader van drie kinderen – aan AFP.

Reyes zei dat het leger, de brandweer en andere organisaties 'per vliegtuig naar het gebied gingen' om de situatie te evalueren.

Er werden ook reddingsteams vanuit Caracas ingevlogen om te helpen bij de zoektocht, zei hij.

De Bolivar-regio is rijk aan goud, diamanten, ijzer, bauxiet, kwarts en coltan. Naast staatsmijnen is er ook een bloeiende industrie van illegale winning.

"Dit moest gebeuren", vertelde inwoner Robinson Basanta aan AFP over de onveilige werkomstandigheden van de mijnwerkers, van wie de meesten in extreme armoede leven.

"Deze mijn heeft veel goud opgeleverd… Mensen gaan er uit noodzaak heen om rond te komen," zei hij.

In december vorig jaar kwamen minstens twaalf mensen om het leven toen een mijn in de inheemse gemeenschap van Ikabaru, in dezelfde regio, instortte.