De SpaceX Falcon Heavy-raket stijgt op vanaf lanceerplatform 39A in het Kennedy Space Center op 6 februari 2018 in Cape Canaveral, Florida. (Getty Images)
Het oorspronkelijke plan om ruimtevaartuigen in een baan om de aarde te brengen werd geschrapt vanwege de slechte weersomstandigheden in Florida. SpaceX heeft gezegd dat het 28 december heeft gereserveerd voor de lancering van het robotruimtevliegtuig X-37B van het Amerikaanse leger voor zijn zevende missie in een baan om de aarde.

“Het doel is nu niet eerder dan donderdag 28 december dat de Falcon Heavy de USSF-52 vanuit Florida in een baan om de aarde zal brengen”, zei SpaceX vrijdag in een bericht op X, nadat het de lancering eerder deze week had uitgesteld om aanvullende systeemcontroles uit te voeren.

Het oorspronkelijke plan om het ruimtevaartuig zondag laat in een baan om de aarde te sturen, werd geschrapt vanwege de slechte weersomstandigheden bij Cape Canaveral, Florida.

De vertragingen ontstonden bij wat de zevende missie had moeten zijn die door de onbemande X-37B werd gevlogen, en de eerste lancering bovenop een Falcon Heavy, bestaande uit drie herbruikbare raketkernen die aan elkaar waren vastgebonden en die in staat waren het voertuig veel hoger in een baan om de aarde te brengen dan ooit tevoren.

De X-37B heeft ongeveer de grootte van een kleine bus en lijkt op een miniatuur space shuttle-vaartuig en is gebouwd om verschillende ladingen in te zetten en technologie-experimenten uit te voeren tijdens langdurige orbitale vluchten.

Zevende missie
De X-37B heeft sinds 2010 zes eerdere missies uitgevoerd, waarvan de laatste vlucht ruim twee jaar duurde voordat het voertuig in november 2022 terugkeerde.

Het Pentagon heeft niet bekendgemaakt op welke hoogte het het ruimtevliegtuig, ook wel bekend als het Orbital Test Vehicle, wil plaatsen bij de komende lancering.

Maar vorige maand zei het Rapid Capabilities Office van de luchtmacht in een persverklaring dat de nieuwste missie tests zou omvatten van “nieuwe orbitale regimes, waarbij wordt geëxperimenteerd met toekomstige bewustzijnstechnologieën voor het ruimtedomein”.

De X-37B had ook een NASA-experiment aan boord om te onderzoeken hoe plantenzaden worden beïnvloed door langdurige blootstelling aan de barre omgeving van straling in de ruimte.

Het leger heeft niet gezegd hoe lang de laatste missie van het ruimtevliegtuig zou duren, hoewel het vermoedelijk tot juni 2026 of later in een baan om de aarde zal blijven als het de heersende trend van steeds langere vluchten volgt.

Space Force-generaal B Chance Saltzman, nu hoofd ruimtevaartoperaties, suggereerde in 2020 dat de X-37B mogelijk zijn laatste missie nadert, volgens het gezaghebbende lucht- en ruimtevaarttijdschrift Air & Space Forces.

Saltzman werd door het maandblad geciteerd toen hij destijds zei dat het ruimtevaartuig een voorbeeld zou kunnen zijn van “technologie die zijn doel heeft gediend en (misschien) is het tijd om te gaan kijken naar de volgende beschikbare mogelijkheden”.

De X-37B-vlucht zal de derde keer zijn dat deze door de Amerikaanse overheid wordt gebruikt om een nationale veiligheidslading in een baan om de aarde te brengen.