Het aantal Chinese zeeschepen is de afgelopen weken toegenomen. (Foto: Reuters)
Meer dan 135 Chinese schepen "zwermden" rond op een rif voor de kust van de Filipijnen in de Zuid-Chinese Zee, zei de kustwacht van de Filipijnen zondag. De bewegingen van de schepen komen te midden van hernieuwde spanningen tussen de twee landen.

Ambtenaren van de kustwacht omschrijven het groeiende aantal boten voor de kust van Whitsun Reef, dat door de Filipijnen Julian Felipe Reef wordt genoemd, zondag als een "alarmerende ontwikkeling".

Het aantal Chinese zeeschepen is de afgelopen weken toegenomen. Toen de kustwacht twee patrouilleboten naar het gebied stuurde, merkten functionarissen op dat het aantal was toegenomen tot 135 boten, ten opzichte van de getelde 111 op 13 november.

"Er werd geen reactie gegeven op de radio-oproepen van de PCG (Filipijnse kustwacht) aan de CMM-schepen, die nu naar schatting zijn uitgegroeid tot meer dan 135 schepen verspreid over het Julian Felipe-rif", aldus de kustwacht van Manilla.

De Chinese boten waren "verspreid en uitgezwermd" binnen het boemerangvormige Whitsun Reef, meer dan 1.000 kilometer van de dichtstbijzijnde grote Chinese landmassa, het eiland Hainan, en ongeveer 320 kilometer ten westen van het Filipijnse eiland Palawan.

Beijing claimt het grootste deel van de Zuid-Chinese Zee, inclusief wateren en eilanden dicht bij de kust van zijn buren, en heeft de beslissing van een internationaal tribunaal genegeerd dat zijn bewering geen wettelijke basis heeft.

De Filipijnen, Brunei, Maleisië, Taiwan en Vietnam hebben ook claims ingediend op verschillende eilanden en riffen in de zee, waarvan wordt aangenomen dat deze diep onder de wateren, rijke aardolievoorraden hebben.

Dit jaar zijn China en de Filipijnen betrokken geweest bij een aantal incidenten, waarbij Manilla Beijing ervan beschuldigde agressieve pogingen te ondernemen om zijn claim op bijna de gehele Zuid-Chinese Zee onder de zogenaamde negenstreepjeslijn te doen gelden.

Eerder deze maand waren de schepen van de twee landen betrokken bij bijna-aanvaringen nabij Second Thomas Shoal, dat ook binnen de exclusieve economische zone (EEZ) van Manilla ligt. Volgens het Verdrag van de Verenigde Naties inzake het recht van de zee (UNCLOS) strekt die zone zich uit tot 200 zeemijl (ongeveer 370 km) vanaf de kust van een land.

De Filipijnen hebben hun zaak voorgelegd aan het Permanente Hof van Arbitrage in Den Haag, toen China de controle over Scarborough Shoal overnam.