Ambulances wachten om werknemers te vervoeren vanaf de plek waar een in aanbouw zijnde wegtunnel die in Silkyara in de Noord-Indiase deelstaat Uttarakhand, India, is ingestort. (Foto: AP)
Alle 41 bouwvakkers die zeventien dagen lang vastzaten in een ingestorte bergtunnel in Noord-India zijn in veiligheid gebracht. Dat gebeurde uren nadat de reddingsploeg door het puin van steen, beton en modder had geboord om hen te bereiken.

Na dagen van meerdere reddingspogingen waarbij obstakels werden getroffen op slechts enkele meters van het bereiken van de mannen, werden ze uiteindelijk dinsdag op brancards op wielen door een 90 centimeter brede stalen pijp eruit getrokken in de deelstaat Uttarakhand in de Himalaya.

De laatste fase van de delicate operatie was in ongeveer een uur voltooid.

De arbeiders, laagbetaalde werkers uit enkele van de armste deelstaten van India, zaten vast in de 4,5 kilometer lange tunnel die in Uttarakhand werd gebouwd sinds deze begin 12 november instortte. De ingewikkelde en nauwgezette pogingen om ze eruit te krijgen werd in het hele land al dagen nauwlettend in de gaten gehouden.

Chief Minister Pushkar Singh Dhami, de hoogste gekozen functionaris van de deelstaat, ontmoette enkele arbeiders voordat ze naar het ziekenhuis werden gebracht en overhandigde hen traditionele goudsbloemslingers. Bij de ingang van de tunnel stonden ambulances en helikopters stand-by.

Ambtenaren op de locatie, waar snoep werd uitgedeeld en vuurwerk werd afgestoken, zeiden dat de arbeiders in goede gezondheid leken te verkeren.

Een van de reddingswerkers, Devender, die alleen zijn voornaam noemde, zei tegen de New Delhi Television-zender: "De gevangen arbeiders waren dolgelukkig toen ze ons in de tunnel zagen. Sommigen renden naar mij toe en omhelsden mij."

Een andere redder Vakil zei: "We hadden besloten dat we 24/7 zouden werken en niet zouden vertrekken voordat we ze allemaal naar buiten hadden gebracht."

"Ik ben volkomen opgelucht en blij nu 41 arbeiders die vastzaten in de instorting van de Silkyara-tunnel met succes zijn gered", zei minister van Wegvervoer Nitin Gadkari in een verklaring. "Dit was een goed gecoördineerde inspanning van meerdere instanties en markeerde een van de belangrijkste reddingsoperaties van de afgelopen jaren."

Militaire ingenieurs moesten uiteindelijk een zogenaamde 'rat-hole mining'-techniek gebruiken, waarbij ze met de hand de rotsen en het puin over de resterende negen meter moesten opruimen, terwijl de temperaturen in de afgelegen berglocatie kelderden.

De autoriteiten hadden gezegd dat de mannen veilig ondergronds waren, met toegang tot licht, water en medicijnen via een pijp. Terwijl ze warme maaltijden kregen via een pijp van 15 cm, nadat ze dagenlang alleen op droog voedsel hadden moeten overleven, kregen ze zuurstof via een aparte pijp.

Arnold Dix, voorzitter van de International Tunneling and Underground Space Association, die de reddingsploeg had geadviseerd, vertelde verslaggevers dat de arbeiders in een positieve stemming waren en hij hoorde dat ze 'cricket speelden' terwijl ze vastzaten.

De tunnel maakt deel uit van de 1,5 miljard dollar kostende Char Dham-snelweg, een van de ambitieuze projecten van premier Narendra Modi die tot doel heeft vier hindoeïstische pelgrimsoorden met elkaar te verbinden via een wegennetwerk van 890 km.

Sommige deskundigen hebben gezegd dat het project de fragiele omstandigheden in de bovenste Himalaya, waar verschillende steden bovenop aardverschuivingen zijn gebouwd, zal verergeren.

Hoewel ambtenaren niet hebben gezegd wat de instorting van de tunnel heeft veroorzaakt, is de regio gevoelig voor aardverschuivingen, aardbevingen en overstromingen.

De regering heeft gezegd dat zij milieuverantwoorde technieken heeft toegepast om geologisch onstabiele stukken veiliger te maken. Het gaf ook de National Highways Authority of India opdracht om 29 tunnels die in heel India worden gebouwd, te controleren.