Mensen verzamelen zich op een heuvel met uitzicht op de Israëlische militaire faciliteit Ofer op de bezette Westelijke Jordaanoever, terwijl ze wachten op de vrijlating van Palestijnse gevangenen in ruil voor Israëlische gevangenen die vrijdag door Hamas in Gaza zijn vrijgelaten. (Foto: AFP)
Hamas-strijders hebben vrijdag 24 gijzelaars vrijgelaten tijdens de eerste dag van het eerste bestand van de oorlog, waaronder Israëlische vrouwen en kinderen en Thaise landarbeiders, nadat de wapens in de Gazastrook voor de eerste keer in zeven weken tot zwijgen waren gekomen.

De gijzelaars werden uit Gaza overgebracht en bij de grensovergang bij Rafah overgedragen aan de Egyptische autoriteiten, vergezeld door acht stafleden van het Internationale Comité van het Rode Kruis (ICRC) in een konvooi van vier auto's, aldus het ICRC.

Qatar, dat optrad als bemiddelaar voor de wapenstilstand, zei dat dertien Israëliërs waren vrijgelaten, sommigen met een dubbele nationaliteit, plus tien Thaise burgers en een Filippijnse. Negenendertig Palestijnse vrouwen en kinderen werden vrijgelaten uit Israëlische gevangenissen.

"We hebben zojuist de terugkeer van de eerste lichting van onze gijzelaars voltooid. Kinderen, hun moeders en andere vrouwen. Ieder van hen is een wereld op zichzelf", zei premier Benjamin Netanyahu. "Maar ik benadruk tegen u, de families, en tegen u, burgers van Israël: wij zijn vastbesloten om al onze gijzelaars terug te krijgen."

Onder de vrijgelaten Israëlische gijzelaars bevonden zich vier kinderen, vergezeld van vier familieleden, en vijf andere oudere vrouwen.

Corinne Moshe, schoondochter van de 72-jarige Adina Moshe, zei dat haar man en zijn broers en zussen in een ziekenhuis wachtten op hereniging met hun moeder. "Ik mis haar heel erg, ik wil dat ze al terug is. Ik wil weer met haar en de hele familie dineren", zei ze.

Medische controles
Het Israëlische leger zei dat de vrijgelaten gijzelaars een medische beoordeling op Israëlisch grondgebied hebben ondergaan, voordat ze naar ziekenhuizen zijn gebracht om met hun families te worden herenigd.

Volgens de voorwaarden van de vierdaagse wapenstilstand tussen Israël en Hamas, moeten vijftig vrouwen en kinderen die zijn gegijzeld worden vrijgelaten in ruil voor 150 Palestijnse vrouwen en kinderen onder de duizenden gevangenen in Israëlische gevangenissen. Israël zegt dat de wapenstilstand kan worden verlengd als er meer gijzelaars worden vrijgelaten, met een snelheid van tien per dag.

Degenen die vrijdag werden vrijgelaten, werden geruild voor 24 gevangengezette Palestijnse vrouwen en 15 tieners. In ten minste drie gevallen heeft de Israëlische politie, voordat de gevangenen werden vrijgelaten, een inval gedaan in de huizen van hun families in Jeruzalem, aldus getuigen. De politie weigerde commentaar te geven.

Een bron die over de onderhandelingen was geïnformeerd, zei dat de vrijlating van de Thaise arbeiders, die allemaal mannen waren, geen verband hield met de wapenstilstandsbesprekingen en een afzonderlijk spoor volgde, bemiddeld door Egypte en Qatar.

Thaise en Filipijnse landarbeiders die in het zuiden van Israël werkten, behoorden tot de ongeveer 240 gijzelaars die door gewapende mannen naar Gaza werden gebracht toen Hamas-strijders op 7 oktober een moordpartij lanceerden.

De Thaise premier Srettha Thavisin zei op sociale media dat twaalf Thaise arbeiders zijn vrijgelaten, twee meer dan het aantal dat door de Qatarezen werd opgegeven. Er werd geen reden voor het verschil gegeven.

GAZANS GAAN UIT
De Amerikaanse president Joe Biden zei dat er een reële kans was om de wapenstilstand te verlengen en dat de pauze in de gevechten een cruciale kans was om humanitaire hulp in Gaza te krijgen.

De Duitse minister van Buitenlandse Zaken, Annalena Baerbock, zei dat vier van de vrijgelatenen de Duitse nationaliteit hadden. "Het staakt-het-vuren moet nu zo lang mogelijk duren om ervoor te zorgen dat de bevolking van Gaza essentiële goederen zoals medicijnen, voedsel, water en hulp ontvangt", voegde ze eraan toe.

Eerder op vrijdag werd voor het eerst in zeven weken de strijd tussen Israëlische troepen en Hamas-strijders gestaakt.

Er werden geen grote bombardementen, artillerie-aanvallen of raketaanvallen gemeld, hoewel Hamas en Israël elkaar beiden beschuldigden van sporadische schietpartijen en andere schendingen. Beiden zeiden dat de oorlog op volle toeren zou worden hervat zodra de wapenstilstand voorbij was.

In Khan Younis in het zuiden van Gaza waagden mensen zich uit huizen en schuilplaatsen in een landschap van tot puin herleide gebouwen. Ontheemde gezinnen droegen bezittingen in plastic zakken, in de hoop op zijn minst tijdelijk terug te kunnen keren naar de huizen die ze hadden verlaten.

"Ik ben nu heel gelukkig, ik voel me op mijn gemak. Ik ga terug naar mijn huis, ons hart is gerust", zei Ahmad Wael, glimlachend terwijl hij liep met een matras balancerend op zijn hoofd. "Ik ben het erg beu om zonder voedsel of water te zitten. Daar, thuis, kunnen we leven, we drinken thee en bakken brood."

Kolommen Israëlische tanks rolden 's ochtends weg van de noordkant van de Gazastrook, terwijl hulpvrachtwagens vanuit Egypte aan de zuidkant binnenkwamen.

Het humanitaire bureau van de VN (OCHA) zei dat vrijdag 137 vrachtwagens met goederen in Gaza zijn gelost, het grootste humanitaire konvooi dat sinds 7 oktober is ontvangen.

Hamas bevestigde dat alle vijandelijkheden van zijn strijdkrachten zouden stoppen. Maar Abu Ubaida, woordvoerder van de gewapende vleugel van Hamas, zei in een videoboodschap dat dit een "tijdelijke wapenstilstand" was en riep op tot een "escalatie van de confrontatie … op alle verzetsfronten", inclusief de door Israël bezette Westelijke Jordaanoever.

De Israëlische minister van Defensie Yoav Gallant sprak op soortgelijke wijze: "Dit zal een korte pauze zijn, aan het einde waarvan de oorlog (en) de gevechten met grote macht zullen voortduren en druk zullen genereren voor de terugkeer van meer gijzelaars."

Volgens Israëlische gegevens hebben Hamas-strijders op 7 oktober 1.200 mensen gedood en ongeveer 240 gijzelaars meegenomen toen ze over het grenshek naar het zuiden van Israël stormden.

Sindsdien heeft Israël bommen laten regenen op de door Hamas geregeerde enclave, waarbij volgens de Palestijnse gezondheidsautoriteiten ongeveer 14.000 inwoners van Gaza zijn omgekomen, waaronder ongeveer 40% kinderen.

Honderdduizenden van de 2,3 miljoen inwoners van Gaza zijn hun huizen ontvlucht, waaronder de meeste mensen in de noordelijke helft van de enclave.

Bewoners zeiden dat de Israëli's pamfletten hadden laten vallen waarin mensen werden gewaarschuwd niet terug te reizen naar het noorden, en dat ze hadden geschoten op de hoofden van enkele mensen die probeerden terug te keren naar Gaza-stad, dat Israël had bevolen te worden geëvacueerd en dat het tijdens zijn grondaanval heeft verpulverd.

James Elder, woordvoerder van de VN-kinderorganisatie UNICEF, zei vanuit het zuiden van Gaza dat de organisatie pleitte voor het permanent maken van de wapenstilstand.

"We kunnen niet met een fatsoenlijk geweten overgaan van een pauze van vier of vijf dagen naar het opnieuw vermoorden van kinderen."