Oliegigant voorspelde klimaatverandering in jaren 70

Eén van 's werelds grootste oliemaatschappijen voorspelde al in de jaren zeventig nauwkeurig hoe klimaatverandering de temperatuur op aarde zou doen stijgen, beweren onderzoekers. Privéonderzoek van ExxonMobil voorspelde hoe het verbranden van fossiele brandstoffen de planeet zou opwarmen, maar het bedrijf ontkende publiekelijk de link, suggereren ze.

De academici analyseerden gegevens in de interne documenten van het bedrijf. ExxonMobil ontkende de beschuldigingen.

"Deze kwestie is de afgelopen jaren verschillende keren aan de orde geweest en in elk geval is ons antwoord hetzelfde: degenen die praten over hoe "Exxon Knew" zijn verkeerd in hun conclusies", vertelde het bedrijf aan BBC News.

Bedrijven, waaronder ExxonMobil, hebben miljarden verdiend met de verkoop van fossiele brandstoffen die emissies veroorzaken die volgens wetenschappers, regeringen en de VN, de opwarming van de aarde veroorzaken.

De bevindingen suggereren dat de voorspellingen van ExxonMobil vaak nauwkeuriger waren dan die van zelfs toonaangevende NASA-wetenschappers.

"Het onderstreept echt de grimmige hypocrisie van het leiderschap van ExxonMobil, die wisten dat hun eigen wetenschappers dit modelleerwerk van zeer hoge kwaliteit deden en toegang hadden tot die bevoorrechte informatie, terwijl ze de rest van ons vertelden dat klimaatmodellen onzin waren", zegt Naomi Oreskes, professor in de geschiedenis van de wetenschap aan de Harvard University, aan BBC News.

De bevindingen zijn een "rokend wapen", suggereert co-auteur Geoffrey Supran, universitair hoofddocent milieukunde en -beleid aan de Universiteit van Miami.

"Onze analyse stelt ons voor het eerst in staat om daadwerkelijk een cijfer te geven aan wat Exxon wist, namelijk dat het verbranden van hun fossiele brandstofproducten de planeet elk decennium met ongeveer 0,2 °C zou opwarmen", zei hij.

Onderzoekers hebben nooit eerder het wetenschappelijke bewijs in de documenten van ExxonMobil gekwantificeerd, zegt hij.

In reactie hierop wees ExxonMobil op een uitspraak van een Amerikaanse rechtbank uit 2019 waarin werd geconcludeerd: "De leidinggevenden en werknemers van ExxonMobil waren eensgezind toegewijd om hun taken nauwgezet uit te voeren op de meest uitgebreide en nauwgezette manier mogelijk."

"ExxonMobil zet zich in om deel uit te maken van de oplossing voor klimaatverandering en de risico's die het met zich meebrengt", aldus een woordvoerder.

"Hun uitstekende klimaatmodellering was qua prestaties op zijn minst vergelijkbaar met die van een van de meest invloedrijke en gewaardeerde klimaatwetenschappers van de moderne geschiedenis", zei professor Supran, die het werk van ExxonMobil vergeleek met James Hansen van NASA, die in 1988 alarm sloeg over het klimaat.

Prof Oreskes zei dat de bevindingen aantonen dat ExxonMobil het publiek en regeringen "bewust heeft misleid". "Ze hadden al deze informatie tot hun beschikking, maar ze zeiden heel, heel verschillende dingen in het openbaar", legde ze uit.

Eerdere onderzoeken hebben Exxon-documenten opgegraven die suggereren dat het bedrijf twijfel probeerde te zaaien over de wetenschap. Een interne paper zette de "Exxon-positie" uiteen om "de onzekerheid in wetenschappelijke conclusies te benadrukken" over het broeikaseffect.

Het onderzoek, gepubliceerd in het academische tijdschrift Science, suggereert ook dat ExxonMobil redelijke schattingen had van hoe de uitstoot zou moeten worden verminderd om de ergste effecten van klimaatverandering te voorkomen in een wereld die met 2°C of meer wordt opgewarmd.

Hun wetenschappers verwierpen ook terecht de theorie dat er een ijstijd zou komen in een tijd dat andere onderzoekers nog aan het discussiëren waren over het vooruitzicht.

Prof. Oreskes en prof. Supran voerden het onderzoek uit, nadat journalisten in 2015 bewijs hadden gevonden dat erop wees dat ExxonMobil op de hoogte was van klimaatverandering, maar door ExxonMobil werden beschuldigd van "de krenten uit de pap halen" van de waarheid.

Ze hebben tussen 1977 en 2014 wetenschappelijke gegevens uitgezet in meer dan 100 publicaties van Exxon en Exxon Mobil om hun voorspellingen van de wereldwijde temperatuurstijging te berekenen.

Prof Oreskes suggereert dat het aantoonde dat het bedrijf intern klimaatwetenschap gebruikte toen het de modellen publiekelijk 'speculatief' of 'slechte wetenschap' noemde.

De bevindingen dragen bij aan de voortdurende druk op het bedrijf over wat het wist over klimaatverandering. Campagnevoerders beweren dat het verkeerde informatie heeft verspreid om zijn zakelijke belangen in fossiele brandstoffen te beschermen en dagen het bedrijf voor een aantal Amerikaanse rechtbanken.

In mei oordeelde een rechtbank in Massachusetts, VS, dat ExxonMobil moet worden berecht wegens beschuldigingen dat het heeft gelogen over klimaatverandering.