Braziliaanse legende krijgt vreugdevol afscheid

Als de wake van maandag voor de Braziliaanse voetballegende Pelé een dag van bezinning was, dan was de begrafenisstoet van dinsdag er één van carnavaleske proporties. De 82-jarige, door velen beschouwd als de beste voetballer ter wereld, overleed op 29 december.

Zijn kist arriveerde maandag in Santos, waar duizenden rouwenden hun respect kwamen betuigen op het terrein van zijn voormalige club - sommigen stonden zelfs 's nachts in de rij.

Op dinsdag verzamelde supportersclub Torcida Jovem zich buiten het Urbano Caldeira-stadion voordat de kist vertrok. Fans zwaaiden met enorme zwart-witte spandoeken, de kleuren van Santos Football Club. Velen droegen het nummer 10-shirt dat Pelé zo beroemd maakte.

"Alleen Pelé, 1.000 doelpunten", scandeerden ze herhaaldelijk terwijl mensen op trommels sloegen en dansten op straat.

Zijn lichaam werd vervolgens zeven kilometer begeleid door de straten van Santos terwijl helikopters overvlogen. Zijn kist werd gedragen door een brandweerauto, zoals gebruikelijk is bij officiële optochten.

Het reisde langs de zee en langs het huis van Pelé's moeder - ze werd vorig jaar 100. Daar vroeg een familielid om een minuut stilte en de feeststemming verstomde onmiddellijk toen Doña Celeste haar handen vastklemde in gebed.

De afgelopen dagen lag de drukke kustplaats Santos stil.

"Hij was belangrijk voor de hele wereld, ook voor jonge mensen", zei Marcia Simões, die met haar zoons Eduardo en Mario aan de weg stond die naar de begraafplaats van Pelé leidde. "Ik ben trotser dan ooit om van Santos te zijn."

Dat was een gevoel dat door zoveel rouwenden werd herhaald - dat hij de beste van Brazilië was.

"Mijn vader was een Pelé-fanaat", zegt Sandra Garcia, die samen was met de 11-jarige Enzo. "Ik werd heel emotioneel toen ik aan mijn vader dacht - als hij nog leefde, zou hij hier ongetwijfeld hebben gehuild. Ik ben opgegroeid met het prijzen van Pelé, het praten over hem en het vertellen van verhalen over hem - dus het is belangrijk om hier te zijn."

Zelfs voor iemand van Enzo's jonge leeftijd had Pelé een krachtige invloed.
"Zonder twijfel verslaat hij Cristiano Ronaldo met een heel eind", zei hij. "Hij is de beste speler aller tijden in tientallen jaren."

Naast voetbal verenigde Pelé Brazilianen door hun ambassadeur te zijn. In een land dat politiek en economisch diep verdeeld is, hebben mensen alleen maar goede dingen over hem te zeggen.

Hetzelfde kan niet gezegd worden van de nieuwe president van het land, Luiz Inácio Lula da Silva, die pas deze week aantrad voor een derde termijn. Hij arriveerde om zijn respect te betuigen kort voordat de wake eindigde en gejuich voor hem concurreerde met oproepen dat hij in de gevangenis zou moeten zitten.

President Lula werd in 2019 vrijgelaten nadat hij 18 maanden in de gevangenis had gezeten wegens corruptie. Zijn veroordelingen werden in 2021 nietig verklaard.

Het samenkomen van een natie in verdriet is voor velen een welkome opluchting geweest in de turbulente maanden sinds de presidentsverkiezingen.

"Pelé heeft ons allemaal verenigd", zei Deofilo de Freitas, wachtend in de rij. Hij was maandag als eerste in de rij, maar wilde nog een kans om zijn idool te zien voordat hij werd begraven. "Hij was niet alleen de beste speler ter wereld, hij was ook een geweldig mens."