Colombia en Venezuela trekken bilaterale relaties sterker aan

Colombia en Venezuela hebben zondag een belangrijke brug geopend tussen de landen die bijna zeven jaar gesloten was te midden van politieke spanningen. Met de openstelling van de brug is een tijdperk van verbeterde betrekkingen ingeluid onder de nieuwe president van Colombia.

Delegaties onder leiding van de Colombiaanse handelsminister Germán Umaña en de gouverneur van de Venezolaanse staat Tachira, Freddy Bernal, ontmoetten elkaar in het midden van de "Tienditas"-brug die Tachira verbindt met de Colombiaanse deelstaat Norte de Santander, voor de openingsceremonie.

"Vanaf vandaag zijn alle grensovergangen open voor transport", zei Bernal, eraan toevoegend dat de politieke wil bestond om de betrekkingen tussen de buren te blijven verbeteren.

De bouw van de brug eindigde in 2016, maar werd nooit ingehuldigd vanwege de politieke crisis tussen de Zuid-Amerikaanse landen. De brug, die meer dan US$ 32 miljoen kostte om te bouwen, is ontworpen om de congestie op de twee andere binationale bruggen in het gebied te verminderen en de handel te vergemakkelijken.

In 2019 gaf de president van Venezuela, Nicolás Maduro, opdracht om meer dan een dozijn vrachtcontainers op de brug te plaatsen om deze symbolisch te blokkeren als protest tegen pogingen van de oppositie om humanitaire hulp vanuit Colombia naar Venezuela te brengen.

Diplomatieke en commerciële betrekkingen tussen Colombia en Venezuela werden in september hersteld na de inhuldiging van Gustavo Petro - een voormalige guerrilla - als president van Colombia.

Petro's voorganger, Iván Duque (2018-2022), had Maduro een "dictator" genoemd en Colombia tot een van de 50 landen gemaakt die oppositieleider Juan Guaidó erkenden als de interim-president van Venezuela. Duque stelde dat de herverkiezing van Maduro frauduleus was.

"Tienditas" was de laatst overgebleven grensovergang die de landen met elkaar verbond om te worden heropend langs hun 2.200 kilometer lange grens na het herstel van de betrekkingen.

"In politieke termen is 'Tienditas' het symbool van het herstel van de dialoog tussen de twee landen", zegt Ronal Rodríguez, een onderzoeker aan het Venezuela Observatory in de Universidad del Rosario in Colombia.

Pedro Benítez, een politiek analist en professor aan de Centrale Universiteit van Venezuela, vertelde The Associated Press dat het belangrijkste symbool van het herstel van de betrekkingen, de eerste persoonlijke ontmoeting tussen Petro en Maduro in november was.

Benitez zei dat het herstel van de handelsbetrekkingen tussen de buurlanden tot nu toe "erg hobbelig" is geweest, omdat inkomende Colombiaanse producten erg duur zijn vanwege "niet-institutionele obstakels die worden toegeschreven aan Venezolaanse functionarissen".

De hervatting van de commerciële banden begon met het mogelijk maken van verkeer over de Simón Bolívar- en Francisco de Paula Santander-bruggen in september. Vanaf dat moment tot november reden 385 vrachtwagens over de bruggen, de meeste van Colombia naar Venezuela, met producten als medische benodigdheden, glasvezel, textiel, toiletpapier en karton. Opgerold staal, motoren en pijpen werden vanuit Venezuela naar Colombia vervoerd.

Tussen januari en oktober 2022 bereikte de totale handel tussen de twee landen US$ 512 miljoen, een stijging ten opzichte van US$ 394 miljoen in heel 2021, maar nog ver verwijderd van de US$ 7 miljard aan bilaterale handel in 2008.