Messi zoekt glorie, Argentinië ontmoet Frankrijk in WK-finale

Het is nu of nooit voor Lionel Messi.

De carrière van de Argentijnse superster zal - voor velen - worden bepaald door of hij zijn land vandaag naar de WK-titel leidt. Kan hij eindelijk, op 35-jarige leeftijd, de grootste voetbalprijs winnen om zijn plaats naast Pelé en Diego Maradona veilig te stellen in het pantheon van de beste spelers ooit?

Frankrijk, de titelverdediger, en Kylian Mbappé, de speler die het best gepositioneerd is om Messi en Cristiano Ronaldo over te nemen als de grote naam van het voetbal, staan hem in de weg.

Dat is als hij dat nog niet heeft gedaan. Mbappé staat ook aan de vooravond van de geschiedenis op weg naar de wedstrijd in het Lusail Stadium met 80.000 zitplaatsen, een titelbeslisser vol verhaallijnen.

De 23-jarige Franse aanvaller wil Pelé navolgen door kampioen te worden op zijn eerste twee World Cups en uitzicht te bieden op een derde titel, een prestatie die alleen ooit is bereikt door de grootheid van Brazilië die tijdens het toernooi van dit jaar in het ziekenhuis is opgenomen vanwege een luchtweginfectie.

Mbappé was 19 toen hij Frankrijk naar zijn tweede WK-titel leidde in 2018, waarmee hij de jongste doelpuntenmaker in een finale werd sinds de 17-jarige Pelé dat deed in 1958. Terwijl Pelé uiteindelijk een perifere figuur werd in de triomf van Brazilië in 1962 - hij speelde niet in de knock-outfase vanwege een blessure - was Mbappé de go-to-speler van Frankrijk in de poging van het team om het succes te herhalen.

Mbappé gaat de finale in als topscorer van het toernooi met vijf doelpunten. De speler naast hem? Messi natuurlijk.

Wie de Gouden Schoen wint - de prijs voor de topscorer - is slechts een van de vele andere verhalen rond de finale.

Er is Frankrijk, het dominante nationale team van deze generatie, dat erop uit is om als eerste back-to-back World Cups te winnen sinds Brazilië in 1962. Het land dat Michel Platini, Zinedine Zidane, Thierry Henry en nu Mbappé heeft voortgebracht, zal spelen in de finale voor de vierde keer in de laatste zeven World Cups, meer dan wie dan ook.

Dan is er nog Didier Deschamps, winnaar van het WK als speler in 1998 en nu twee keer aan het winnen als coach. Vittorio Pozzo was de enige andere man die twee wereldkampioenenteams coachte, met Italië in 1934 en 1938.

Net als Frankrijk streeft Argentinië naar een derde WK-titel – na 1978 en 1986 – om naar de absolute vierde plaats op de lijst aller tijden te gaan. Het zou een einde maken aan 36 jaar wachten op de grootste prijs in het voetbal, sinds Maradona's reeks van virtuoze optredens in Mexico in 1986.

Dat maakte Maradona voor altijd een held in Argentinië en een icoon in de voetbalwereld. Messi lijkt nu op dat niveau te zitten - winst of verlies vandaag wanneer hij zal spelen in een record 26e WK-wedstrijd.

Messi heeft vergelijkingen met Maradona opgeroepen in de manier waarop hij Argentinië naar de finale heeft geduwd, vijf doelpunten maakte, er nog drie opstelde en het legioen fans van zijn team in vervoering bracht die tijdens het WK zijn binnengestroom in Qatar. De aantallen van Argentijnse fans worden alleen echt geevenaard door die uit Marokko.

In die zin zal het lijken op een thuiswedstrijd voor Argentinië, met de supporters van Frankrijk die zeker zwaar in de minderheid zullen zijn te midden van een zee van blauw-witte truien - waarvan er vele de tekst "MESSI 10" op zullen hebben.

Het is moeilijk om een winnaar te kiezen.

Frankrijk is een gehard toernooiteam met veel ervaring en de kwaliteit om overwinningen binnen te halen als ze niet op hun best spelen. Deschamps heeft het niveau van Frankrijk hoog gehouden ondanks het verlies van belangrijke spelers voorafgaand aan het toernooi, zoals Paul Pogba, N'Golo Kante, Presnel Kimpembe en Karim Benzema, de regerende wereldspeler van het jaar.

Verwacht inderdaad Mbappé en Messi veel te zien rondlopen tijdens de wedstrijd, zonder de moeite te nemen om te verdedigen of te drukken. Dat staat in het script, dus zijn ze in geen geval lui. Een deel van de vaardigheid van Deschamps en Argentinië-coach Lionel Scaloni is hun vermogen om een team te smeden dat heeft geleerd een man licht te verdedigen.

Wat Argentinië betreft, het team is grotendeels opgezet om simpelweg het beste uit Messi te halen, waarbij Scaloni waarschijnlijk een kwartet van centrale middenvelders zal selecteren, zoals in de 3-0 overwinning op Kroatië in de halve finale. Ze zullen schrappen en drukken, en dan de bal aan Messi geven om zijn magie te weven. Of aan Julián Álvarez, de spits die het toernooi begon als back-up voor die ondenkbare 2-1 openingsnederlaag tegen Saoedi-Arabië en die nu niet meer weg te denken is met vier doelpunten op zijn naam.

Álvarez knijpt zichzelf dat hij, op 22-jarige leeftijd en vrijwel aan het begin van zijn carrière, de aanvallende folie is voor Messi tijdens het laatste WK van de grote man.

Evenzo blijven de tienduizenden toeschouwers in de stadions in Qatar en de miljoenen die op televisie kijken over de hele wereld verbaasd over de magie die Messi blijft leveren.

Iedereen die geen Fransman is, of misschien een fervente fan van Ronaldo, zal waarschijnlijk bereid zijn om de kleine nummer 10 van Argentinië de grootste wedstrijd uit zijn carrière te laten winnen.

Acht jaar geleden liep Messi weg van de 1-0 nederlaag tegen Duitsland in de finale van 2014 met de Gouden Bal voor de beste speler van het toernooi. Deze keer wil hij in plaats daarvan een andere trofee in de wacht slepen, gemaakt van 18-karaats massief goud, om een carrière als geen ander te bekronen.