Het lot van het Portugese nationale team is al bijna twee decennia onlosmakelijk verbonden met Cristiano Ronaldo. Ronaldo was in tranen toen hij zich naar de kleedkamer begaf na de 1-0 nederlaag van Portugal tegen Marokko in de kwartfinales van het WK op zaterdag.

Het valt nog te bezien of dat de laatste keer was dat de wereld Ronaldo op het internationale voetbalpodium zag. Als dat zo is, betekent dit een enorm moment voor het Portugese team, aangezien Ronaldo de aanvoerder, recordscorer en beste speler ooit is.

Er is een kans dat het team voor het eerst sinds 2014 ook een andere coach heeft, wanneer de kwalificatie voor het EK 2024 in maart begint.

Verwachting vs prestatie
Het bereiken van de kwartfinales was het minimum dat van Portugal werd verwacht, gezien de grote hoeveelheid talent in zijn ploeg. Het team zeilde door de groepsfase door de eerste twee wedstrijden te winnen. Coach Fernando Santos rouleerde het grootste deel van zijn basisopstelling voor de laatste wedstrijd in de groepsfase tegen Zuid-Korea, dat met 2-1 won na een laat doelpunt, en vervolgens Zwitserland met 6-1 versloeg in de achtste finales. en versloeg vervolgens Zwitserland met 6-1 in de ronde van 16.

Ondanks Marokko's sterke verdediging en status als de verrassing van het toernooi, werd van Portugal nog steeds verwacht dat het de Noord-Afrikaanse natie zou verslaan in de kwartfinales, dus in die zin is het weer een gemiste kans en waarschijnlijk een algehele ondermaatse prestatie van Ronaldo en zijn team.

Wie ligt eruit
De wereld wacht af of de 37-jarige Ronaldo met pensioen gaat na het maken van 118 doelpunten - een record in het mannenvoetbal - en 196 optredens in zijn 19 jaar bij het nationale team. Als Ronaldo doorgaat, is dat hoogstwaarschijnlijk alleen voor Euro 2024 en niet ook voor het WK 2026, want tegen die tijd zal hij 41 jaar oud zijn.


Een toekomst zonder Ronaldo is misschien een alarmerend vooruitzicht, maar er komt talent aan. Vooraan staat de 21-jarige Gonçalo Ramos, die een hattrick scoorde tegen Zwitserland toen hij Ronaldo verving bij zijn eerste start voor het nationale team.

Er is veel opwinding over de ontwikkeling van António Silva, een 19-jarige centrale verdediger bij Benfica die de natuurlijke vervanger lijkt van Pepe - een speler die meer dan twee keer zo oud is als Silva.

João Félix is pas 23 en heeft dus de tijd aan zijn zijde, terwijl vleugelverdedigers Diogo Dalot en Nuno Mendes respectievelijk slechts 23 en 20 jaar zijn.

Met of zonder Ronaldo is Portugal de favoriet in een vriendelijk ogende kwalificatiegroep voor Euro 2024. Portugal opent het groepsspel in maart met een thuiswedstrijd tegen Liechtenstein. De andere teams in groep J zijn Bosnië en Herzegovina, IJsland, Slowakije en Luxemburg. Als Portugal het toernooi in Duitsland bereikt, verwacht dan dat het team tot de favorieten behoort - zelfs zonder zijn beroemdste speler.