Ecuador wil underdog positie overwinnen in Qatar

Vóór de eeuwwisseling had Ecuador moeite om veel impact te maken op het grootste voetbalpodium. In 1930 wees de minister van Sport van Ecuador een uitnodiging af om deel te nemen aan het eerste WK. Het team trok zich terug uit de kwalificatie van het toernooi van 1950 en slaagde er vervolgens niet in om zich van 1962 tot 1998 te kwalificeren.

Maar het nationale team heeft de zaak omgedraaid en heeft zich in de afgelopen twintig jaar voor vier WK-toernooien gekwalificeerd; in 2002, 2006, 2014 en 2022. Hoewel ze het moeilijk hebben gehad tijdens hun WK-optredens, hebben ze in elk toernooi minstens één wedstrijd gewonnen en stonden ze in de ronde van 16 in 2006.

Dit jaar kwalificeerde het team zich in stijl voor het WK 2022 in Qatar, met vijf thuisoverwinningen en slechts één nederlaag, plus indrukwekkende remises tegen Brazilië en Argentinië.

De Argentijnse coach Gustavo Alfaro, voorheen van de superclub Boca Juniors in Buenos Aires, gaat op zoek naar de sterkste World Cup-show van Ecuador tot nu toe, ondanks de blessures van Joao Rojas en Robert Arboleda.

Veteraanaanvaller en aanvoerder Enner Valencia, wiens 35 doelpunten het hoogste aantal in Ecuador zijn, zal het team leiden, geassisteerd door vleugelspeler Angel Mena. En ter ondersteuning is een nieuwe generatie jonge spelers die in heel Europa wedstrijdervaring hebben opgebouwd, zoals de 20-jarige middenvelder Moisés Caicedo, die zijn stempel drukte op de Engelse Premier League met 19 wedstrijden voor Brighton and Hove Albion.

Aan de achterkant is Piero Hincapié, die veel speeltijd heeft gekregen bij Bayer Leverkusen in de top van het Duitse voetbal. Maar de speler om naar te kijken is de 22-jarige Gonzalo Plata. Veel rust op de stervleugelspeler, die in oktober terugkeerde op het veld na een enkelblessure.

Maar als je op zoek bent naar vuurwerk, zoek dan niet verder dan de 35-jarige keeper Alexander Domínguez, die zichzelf tijdens de wedstrijd van januari tegen Brazilië van het veld liet sturen met een vliegende trap in de nek van Matheus Cunha.

Ecuador speelt in de openingswedstrijd van het toernooi dit jaar tegen gastheer Qatar. Het hoopt het feest van het gastland te bederven met een overwinning op de eerste dag. Met hun huidige vorm zouden ze begrijpelijkerwijs teleurgesteld zijn als ze zouden verliezen. Nederland domineert waarschijnlijk hun groep, maar Senegal biedt Ecuador misschien pas voor de tweede keer een kans om zich te plaatsen voor de ronde van 16.

Ecuador heeft het jongste team op het toernooi, na de Verenigde Staten en hoopt dat jeugdige uitbundigheid zal zegevieren over ervaring. Ecuador is misschien de underdog van het continent, maar ze hebben nog steeds veel te geven.