Zuid-Korea in shock, 153 doden in Halloween-menigtegolf

Zuid-Koreanen rouwden en zochten naar familieleden die verloren waren gegaan in de "hel-achtige" chaos die meer dan 150 mensen, voornamelijk jonge volwassenen, het leven kostte, toen een enorme menigte van Halloween- feestvierders een smal steegje in een uitgaansgebied binnenstroomde in Seoul. Het bleef onduidelijk wat de menigte ertoe bracht om zaterdagavond de afdaling in het Itaewon-gebied in te stormen. De autoriteiten beloofden een grondig onderzoek.

Getuigen zeiden dat mensen op elkaar vielen "als dominostenen", en sommige slachtoffers bloedden uit hun neus en mond, terwijl ze werden gereanimeerd.

Kim Mi Sung, een ambtenaar bij een non-profitorganisatie die het toerisme in Itaewon promoot, zei dat ze reanimatie uitvoerde op 10 mensen die bewusteloos waren, voornamelijk vrouwen die heksenoutfits en andere Halloween-kostuums droegen. Negen van hen werden ter plaatse dood verklaard. "Ik kan nog steeds niet geloven wat er is gebeurd. Het was als een hel", zei Kim.

Zondagavond zeiden functionarissen dat 153 mensen werden gedood en 133 gewond raakten. Bijna tweederde van de doden – 97 – waren vrouwen. Meer dan 80% van de doden waren in de twintig en dertig, en ten minste vier waren tieners.

Het ministerie van Binnenlandse Zaken en Veiligheid zei dat het aantal doden verder zou kunnen stijgen, aangezien 37 van de gewonden in ernstige toestand verkeren.

Getuigen zeiden dat veel mensen niet door hadden dat de ramp zich op een steenworp afstand van hen afspeelde. Sommigen gekleed in Halloween-kostuums bleven dichtbij zingen en dansen, terwijl anderen levenloos op de grond lagen.

Ken Fallas, een Costa Ricaanse architect die met expat-vrienden naar Itaewon ging, gebruikte zijn smartphone om te filmen. Op zijn video is te zien dat bewusteloze mensen uit de steeg worden gedragen, terwijl anderen om hulp schreeuwden. Hij zei dat de luide muziek de zaken chaotischer maakte.

"Toen we net begonnen vooruit te gaan, was er geen manier om terug te gaan", zei Fallas. "We hoorden niets omdat de muziek erg hard stond. Ik denk dat dat een van de belangrijkste dingen was die dit zo ingewikkeld maakte.”

Minstens 20 van de doden zijn buitenlanders uit China, Rusland, Iran en elders. Onder de doden is één Amerikaan, zei het ministerie van Binnenlandse Zaken in een persbericht.

De autoriteiten zeiden dat duizenden mensen een nabijgelegen stadskantoor hebben gebeld of bezocht, vermiste familieleden hebben opgegeven en ambtenaren hebben gevraagd om te bevestigen of zij tot de gewonden of doden behoorden na de stormloop.

De lichamen van de doden werden bewaard in 42 ziekenhuizen in Seoul en de nabijgelegen provincie Gyeonggi, volgens Seoul City, die zei dat het crematoria zal instrueren om meer lichamen per dag te verbranden als onderdeel van plannen om begrafenisprocedures te ondersteunen.

Naar schatting 100.000 mensen hadden zich verzameld in Itaewon voor de grootste openlucht Halloween-festiviteiten van het land, sinds het begin van de pandemie. De Zuid-Koreaanse regering had de afgelopen maanden de Covid-19-beperkingen versoepeld.

Hoewel Halloween geen traditionele feestdag is in Zuid-Korea - waar kinderen zelden trick-or-treat doen - is het nog steeds een grote attractie voor jonge volwassenen, en kostuumfeesten in bars en clubs zijn de afgelopen jaren enorm populair geworden.

De feesttent voor Halloween van Seoul is Itaewon, in de buurt van waar het voormalige hoofdkwartier van de Amerikaanse strijdkrachten in Zuid-Korea tientallen jaren opereerde voordat het in 2018 de hoofdstad verliet. De expatvriendelijke wijk staat bekend om zijn trendy bars, clubs en restaurants.

Getuigen zeiden dat de straten zo dichtbevolkt waren met mensen en langzaam rijdende voertuigen dat het praktisch onmogelijk was voor hulpverleners en ambulances om snel het steegje bij Hamilton Hotel, een belangrijke feestlocatie in Seoul, te bereiken.

De Zuid-Koreaanse president Yoon Suk Yeol heeft zondag een nationale rouwperiode van een week afgekondigd en opgedragen dat vlaggen bij overheidsgebouwen en openbare kantoren halfstok moeten hangen. Ongeveer 100 bedrijven in het Hamilton Hotel-gebied zijn overeengekomen om hun winkels tot en met maandag te sluiten om het aantal feestgangers dat op Halloween-dag de straat op zou komen, te verminderen.

Tijdens een televisietoespraak zei Yoon dat het ondersteunen van de families van de slachtoffers, inclusief hun begrafenisvoorbereidingen en de behandeling van de gewonden, een topprioriteit zou zijn voor zijn regering. Hij riep ook ambtenaren op om de oorzaak van het ongeval grondig te onderzoeken en de veiligheid van andere grote culturele en amusementsevenementen te beoordelen.

Wereldleiders betuigden hun medeleven, waaronder paus Franciscus.

Onder de 20 buitenlanders die stierven, zijn er vier uit China; drie uit Rusland; twee uit Iran; en één uit Vietnam, Oostenrijk, Noorwegen, Oezbekistan, Kazachstan, Sri Lanka en de Verenigde Staten, zei het ministerie van Binnenlandse Zaken. Het voegde eraan toe dat de nationaliteiten van de vier andere buitenlanders niet zijn bevestigd.