China gebruikt overzeese bases om dissidenten aan te pakken

China heeft naar verluidt tientallen "overzeese politiebureaus" opgericht in landen over de hele wereld waarvan activisten vrezen dat ze zouden kunnen worden gebruikt om dissidenten op te sporen en lastig te vallen als onderdeel van het optreden van Beijing tegen corruptie.

Informatie over de buitenposten onderstreepte de bezorgdheid over de invloed van de heersende Chinese Communistische Partij op haar burgers in het buitenland, soms op manieren die door andere landen als illegaal worden beschouwd, evenals de ondermijning van democratische instellingen en de diefstal van economische en politieke geheimen door instanties die gelieerd zijn aan de éénpartijstaat.

De in Spanje gevestigde niet-gouvernementele groep Safeguard Defenders publiceerde vorige maand een rapport, genaamd '110 Overseas. Chinese Transnational Policing Gone Wild', dat zich richtte op de buitenlandse stations.

Laura Harth, campagneleider van de groep, vertelde The Associated Press dat China minstens 54 overzeese politiestations heeft opgezet. "Een van de doelen van deze campagnes is natuurlijk om mensen het zwijgen op te leggen, omdat het is om dissidenten de kop in te drukken", zei Harth. "Dus mensen zijn bang. Mensen die het doelwit zijn, die familieleden hebben in China, durven zich niet uit te spreken."

De woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Mao Ning, zei donderdag dat Beijing niets verkeerd deed. "Chinese openbare veiligheidsautoriteiten houden zich strikt aan het internationaal recht en respecteren de rechterlijke soevereiniteit van andere landen volledig", zei Mao.

Veel van de faciliteiten leken banden te hebben met de gebieden Fuzhou en Qingtian, waar veel overzeese Chinezen vandaan komen.

De Ierse regering heeft China gezegd een Fuzhou Police Overseas Service Station in Dublin te sluiten. Het ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de Chinese autoriteiten geen voorafgaand verzoek hebben gedaan om het kantoor op te zetten.

"Handelingen van alle buitenlandse staten op Iers grondgebied moeten in overeenstemming zijn met de vereisten van internationaal recht en nationaal recht", zei de Ierse regering en merkte op waarom ze de Chinese ambassade had verteld dat het kantoor "de activiteiten moest sluiten en stopzetten".

"De Chinese ambassade heeft nu verklaard dat de activiteiten van het kantoor zijn stopgezet", zei het.

De Nederlandse regering zei deze week te onderzoeken of er twee van dergelijke politiebureaus - een virtueel kantoor in Amsterdam en de andere op een fysiek adres in Rotterdam - in Nederland zijn gevestigd.

"We onderzoeken de activiteiten van deze zogenaamde politiecentra. Zodra er meer duidelijkheid is over de zaak, zullen we beslissen over passende maatregelen', aldus het ministerie van Buitenlandse Zaken in een verklaring aan het AP. "We zijn niet via diplomatieke kanalen geïnformeerd over deze centra."

Een andere woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Wang Wenbin, beschreef de buitenlandse buitenposten die door Safeguard Defenders werden geïdentificeerd als dienstcentra voor Chinezen die in het buitenland zijn en hulp nodig hebben bij bijvoorbeeld het vernieuwen van hun rijbewijs.

Wang voegde eraan toe dat China ook hard heeft opgetreden tegen wat hij transnationale misdaden noemde, maar zei dat de operatie in overeenstemming was met het internationaal recht.

In haar rapport reproduceerde Safeguard Defenders Chinese media-accounts over mensen die verdacht werden van vermeende misdaden in China die werden verhoord via een videoverbinding vanaf enkele van de locaties in andere landen die Beijing naar verluidt niet aan andere regeringen had aangegeven.

In één geval werd volgens de groep een Chinese man die beschuldigd werd van milieumisdrijven in 2020 overgehaald om van Madrid terug te keren naar Qingtian, in de provincie Zhejiang, waar hij zichzelf aangaf bij de autoriteiten.

Bezoeken van The Associated Press aan enkele van de door Safeguard Defenders geïdentificeerde locaties in Rome, Madrid en Barcelona vonden respectievelijk een massagesalon, het Spaanse hoofdkantoor van een vereniging van burgers uit Qingtian en een firma die juridische vertaaldiensten levert. Er waren geen aanwijzingen voor politiebureaus of andere activiteiten die rechtstreeks verband hielden met de Chinese regering.

Een medewerker van het vertaalbureau Barcelona bevestigde aan de AP dat een Fuzhou Police Overseas Service Station dit jaar een paar weken op het terrein werkte voor een capaciteitsoefening.

De medewerker, die sprak op voorwaarde van anonimiteit omdat ze niet bevoegd waren om met journalisten te praten, zei tegen de pers, dat het politiecentrum diensten voor documentverlenging aanbood aan Fuzhou-burgers die in de regio Barcelona wonen en die niet naar China konden terugkeren vanwege pandemische reisbeperkingen en de hoge kosten van vluchten.

Volgens Safeguard Defenders beweert China dat 230.000 verdachten van fraude van april 2021 tot juli 2022 "overgehaald werden om terug te keren" naar China. "Deze operaties schuwen officiële bilaterale politiële en justitiële samenwerking en schenden de internationale rechtsorde, en kunnen de territoriale integriteit van derde landen die betrokken zijn bij het opzetten van een parallel politiemechanisme met behulp van illegale methoden", aldus het rapport.

De uitvoerende macht van de Europese Unie zei donderdag dat het aan de lidstaten is om dergelijke beschuldigingen te onderzoeken, aangezien het een kwestie van nationale soevereiniteit zou zijn.

Een Hongaars parlementslid van de oppositie beweerde deze maand twee locaties in Boedapest te hebben ontdekt waar Chinese overzeese politiebureaus opereerden zonder medeweten van het ministerie van Binnenlandse Zaken. De wetgever, Marton Tompos, zei dat een van de twee locaties in de Hongaarse hoofdstad een bord had met daarop het Qingtian Overseas Police Station. Tompos zei dat hij geen contact kon opnemen met iemand die bij de sites was aangesloten en dat toen hij hem dagen later opnieuw bezocht, het bord was verwijderd.

In Portugal zijn drie informele Chinese politiebureaus actief, meldde Safeguard Defenders. Een Portugees tv-verslag zei dat een van de locaties, gelegen in een industrieel complex in het noorden van Portugal, een autowinkel bleek te zijn die werd gerund door een Chinese man. De man ontkende elke connectie met de Chinese regering, hoewel omroep S.I.C. Noticias hem toonde in een video waarin hij de Olympische Winterspelen in Beijing promootte en zei dat hij aan het hoofd staat van een plaatselijke vereniging die Chinese immigranten helpt.

In Tanzania hebben zowel de politie als de Chinese ambassade de aanwezigheid ontkend van een door China gerund politiebureau in het commerciële centrum en de voormalige hoofdstad van het land, Dar es Salaam, nadat de BBC er vorige week over berichtte.

"Je verzint verhalen", twitterde de ambassade en noemde het rapport een voorbeeld van desinformatie om de betrekkingen tussen China en Afrika te verstoren. Een politiewoordvoerder stuurde de AP donderdag een kopie van de ontkenning van China in antwoord op vragen.

In Lesotho, een koninkrijk in zuidelijk Afrika, ontkende de hoofdinspecteur van de nationale politie, Mpiti Mopeli, ook het bestaan ​​van Chinese wetshandhavingsactiviteiten. Hij zei dat dergelijke operaties illegaal zouden zijn, aangezien elke vorm van politietoezicht in Lesotho wordt uitgevoerd door lokale autoriteiten.

In de loop van zijn decennium aan de macht heeft de Chinese president Xi Jinping een meedogenloze strijd tegen corruptie gevoerd, waarbij tientallen miljoenen kaderleden van de Communistische Partij zijn onderzocht en uitgebreid naar het buitenland via een paar campagnes die bekend staan ​​als Sky Net en Fox Hunt. Beiden zijn belast met het opsporen van zogenaamd corrupte functionarissen die naar het buitenland zijn gevlucht en hen te overtuigen om met hun gestolen staatsmiddelen terug te keren naar China.

Sinds China zich in de jaren tachtig begon open te stellen, is corruptie een groot probleem geweest onder degenen die toegang hadden tot staatsfondsen en -middelen met weinig waarborgen. Contant geld werd vaak weggesluisd naar het buitenland, met name in de VS en andere landen zonder uitleveringsverdragen met China.