Vijftig nieuwe vreemde werelden ‘ontdekt’

Europese astronomen hebben meer dan 50 nieuwe planeten buiten ons zonnestelsel ontdekt. Ze zeggen dat hun bevindingen suggereren dat meer dan de helft van de sterren net zoals de zon planeten bezit. Veel van die andere werelden zouden lichter zijn dan Saturnus.

De ontdekking is gedaan door de Europese Zuidelijke Sterrenwacht ‘ESOcast’ in Chili die zich richt op ontdekkingen van nieuwe planeten. Het neusje van de zalm is een planeet die al eerder de aandacht trok: HD 855512 b. Een planeet die 3,6 keer zo zwaar is als de aarde. Ze staat op een afstand van 36 lichtjaren van de aarde en beweegt zich in een vrij kleine baan rond een oranje dwergster. Tussen de pas ontdekte planeten zitten er 19 die minder dan tien keer zo zwaar zijn als de aarde. HD 855512 b beweegt zich in een gebied waar volgens wetenschappers water in vloeibare vorm zou kunnen bestaan en waar mogelijk leven is.

HARPS
De status van HD 85512 b kwam een paar weken geleden aan het licht in een artikel in het tijdschrift Astronomy and Astrophysics. De ontdekking van de 50 nieuwe planeten en de details daarvan zijn maandag bekendgemaakt op de Extreme Solar Systems II conferentie in Wyoming. Met de extreem gevoelige HARPS-spectrograaf kunnen de minieme schommelingen van sterren die worden veroorzaakt door zwaartekracht van een rondcirkelende planeet worden gemeten.
De High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS) is zo nauwkeurig dat er snelheidsvariaties van slechts twee kilometer per uur kunnen worden gedetecteerd.
Met HARPS zijn tot nu toe al 155 planeten gevonden. HARPS-waarnemingen aan 376 zonachtige sterren wijzen uit dat veertig procent van al die sterren wordt vergezeld van een planeet die lichter is dan Saturnus.

Het aantal sterren met aarde-achtige planeten is waarschijnlijk nog veel groter. Volgens de leider van het onderzoeksteam Michel Mayor van de Universiteit van Genève, die in 1995 de allereerste planeet bij een normale ster ontdekte, zijn de nieuwe super-aardes dan ook geschikte kandidaten voor toekomstig vervolgonderzoek, waarbij gezocht wordt naar mogelijke 'biomarkers', zoals zuurstof in de dampkring.