De chemische voorraad explodeerde met verwoestende gevolgen in Bangladesh. (Getty Images)
Functionarissen van Bangladesh hebben de exploitant van een containerdepot ervan beschuldigd een dodelijke brand te hebben verergerd door chemicaliën niet veilig op te slaan. Negen brandweerlieden waren onder de meer dan 40 mensen die omkwamen nadat brand uitbrak in de buurt van de havenstad Chittagong.

Ambtenaren zeiden dat containers met waterstofperoxide onjuist waren geëtiketteerd - en brandweerlieden doofden vlammen met water in plaats van schuim. Vandaag, maandag, verlaagden functionarissen het aanvankelijke dodental van 49 naar 41, waarbij ze zeiden dat sommige lichamen twee keer waren geteld.

Honderden mensen raakten gewond of worden nog steeds als vermist opgegeven, en het aantal doden zal naar verwachting stijgen.

Purnachandra Mutsuddi, een adjunct-directeur bij de plaatselijke brandweer, vertelde het persbureau AFP dat zodra de brandweerlieden het depot op zaterdag binnenkwamen, ze onbewust de waterstofperoxide met water overgoten, waardoor een explosieve reactie ontstond die "een container meer dan 150 meter" de lucht in slingerde.

"Er zijn enkele regels om waterstofperoxide te bewaren. Als we dit hadden geweten, zouden we nooit met water gooien. We zouden nooit met ons voertuig het depot in gaan", zei hij.

De brand, die nu al drie dagen woedt, is onder controle maar is nog niet helemaal geblust. De lokale politiechef Abul Kalam Azad zei dat een onderzoek naar de oorzaken van de brand was begonnen.

Het is nog onduidelijk wat de oorzaak van de brand is geweest, waarbij ongeveer 300 mensen gewond zijn geraakt, van wie er meer dan 12 in kritieke toestand verkeren. Onder de vermisten zijn twee brandweerlieden.

Familieleden van de vermisten verzamelen zich in een plaatselijk ziekenhuis in Chittagong en politiewoordvoerder Shanewaz Khaled zei dat het weken kan duren om de overledenen te identificeren. Khaled vertelde dat de politie tot nu toe 23 monsters had verzameld voor DNA-testen. "Als er iemand vermist wordt bij de brand, kunnen de families hun stalen aan ons afstaan. Die gaan we gebruiken voor DNA-onderzoek." Hij zei dat het proces een maand in beslag kan nemen.

De brand brak zaterdag rond 21:00 uur lokale tijd uit en honderden brandweerlieden, politie en vrijwilligers waren snel ter plaatse. Terwijl ze probeerden de brand te blussen, schudde een enorme explosie de locatie, waardoor veel van de reddingswerkers in vlammen te rechtkwamen en puin en mensen in de lucht werden gegooid.

"De explosie gooide me zo'n 10 meter van waar ik stond. Mijn handen en benen zijn verbrand", vertelde vrachtwagenchauffeur Tofael Ahmed aan persbureau AFP.

De ontploffing was zo groot dat hij enkele kilometers verderop werd gehoord en de ramen van nabijgelegen gebouwen verbrijzelde. Een lokale winkelier vertelde verslaggevers dat een stuk puin een halve kilometer was gevlogen en in zijn vijver was beland. Hij beschreef wat hij zag na de explosie als "vuurballen vallen als regen".