Amerikaans team in Venezuela om olie-export te bespreken

De regering-Biden probeert de oliesancties tegen Venezuela te versoepelen als onderdeel van een bredere Amerikaanse strategie om de olieprijzen te temperen die omhooggeschoten zijn als gevolg van de Russische oorlog in Oekraïne. Dat schrijft de The Wall Street Journal. Amerikaanse functionarissen begonnen in het weekend zeldzame persoonlijke ontmoetingen met Venezolaanse functionarissen in Caracas, met het oog op het weer toelaten van Venezolaanse ruwe olie op de open internationale markt.

De regering wil Rusland ook isoleren van zijn belangrijkste bondgenoot in Zuid-Amerika, Venezuela, een essentiële leverancier van ruwe olie aan de VS, totdat economisch wanbeheer en vervolgens sancties ervoor zorgden dat de oliesector van het land instortte.

De voorstellen die in de Venezolaanse hoofdstad worden besproken, zouden de sancties voor een beperkte periode op grond van de Amerikaanse nationale veiligheid verlichten. Sinds de regering-Trump in 2017 de economische schroef op Venezuela begon te draaien en vervolgens in 2019 sancties tegen de oliesector oplegde, is Caracas gaan vertrouwen op China, Rusland en Iran om zijn oliesector overeind te houden. Vanaf 2020 produceerde Petróleos de Venezuela SA, de staatsoliemaatschappij van het land, ongeveer 300.000 vaten per dag.

Door de sancties nu te versoepelen, zou de VS de Venezolaanse olie-export omleiden van een ondoorzichtig China-gebonden exportnetwerk en terug naar de raffinaderijen aan de Golfkust die de zware ruwe olie verwerken die Venezuela produceert.

Het zou Caracas ook uit de politieke baan van Rusland halen, wat Venezuela heeft geholpen de Amerikaanse sancties te omzeilen door zijn financiële systeem aan het werk te zetten bij het verwerken van betalingen voor PDVSA, zoals het Venezolaanse staatsoliebedrijf bekend staat. En verlichting van de sancties zou de Iraanse toevoer van condensaat - een zeer lichte olie die PDVSA gebruikt om zijn extra zware olie te verdunnen - vervangen door door het Westen geleverde verdunners zoals Nafta.

Met de hulp van zijn bondgenoten was het autoritaire regime van Venezuela - dat de VS beschuldigt van wijdverbreide schendingen van de rechten - in staat om de productie te verhogen tot ongeveer 760.000 vaten per dag in 2021. Dat is slechts een kwart van wat het in de jaren negentig heeft gepompt. Maar Reinaldo Quintero, voorzitter van de vereniging die Venezolaanse oliemaatschappijen vertegenwoordigt, schatte dat het land in minder dan acht maanden tijd tot 1,2 miljoen vaten per dag zou kunnen produceren, vooral als Chevron, de enige grote Amerikaanse olieproducent in Venezuela, kan gaan pompen.

Quintero, die in het verleden met vertegenwoordigers van andere Venezolaanse oliemaatschappijen in Washington een ontmoeting heeft gehad met Amerikaanse functionarissen om de verlichting van de sancties te bespreken, zei dat ze hebben gewerkt om "de Amerikaanse regering ervan te overtuigen dat het vacuüm dat ze achterlaten in Venezuela wordt bezet door een andere economische actor."

De VS importeerde in 2020 ongeveer 7,86 miljoen vaten olie uit veel landen, volgens de Amerikaanse Energy Information Administration. Rusland exporteerde in 2021 ongeveer 540.000 vaten per dag naar de VS, iets minder dan wat Venezuela in 2018 naar Amerikaanse raffinaderijen exporteerde voordat sancties de kraan dichtsloegen.

Quintero zei dat Venezuela, nu de VS de Russische export afsnijdt, op tijd Moskou zou kunnen vervangen. "Hoe gaan ze het probleem oplossen van de ruwe olie die ze nodig hebben als ze geen rekening houden met Venezuela, dat een goed stuk kan vervangen", zei Quintero.

Maar zelfs zonder sancties staat Venezuela voor serieuze uitdagingen om de olieproductie te verhogen, zei Francisco Monaldi, een Venezolaan die directeur is van het Latin America Energy Program aan het Baker Institute van Rice University.

Er zijn al maanden geen nieuwe putten geboord in Venezuela, zei hij, en om significante productieniveaus te bereiken zou Venezuela gedurende vijf jaar investeringen van US$ 12 miljard per jaar nodig hebben. Het land dat essentieel was voor het leveren van ruwe olie aan de geallieerden in de Tweede Wereldoorlog, betaalt nu schuld af met olie aan China. En Monaldi zei dat de productie ervan een "druppel op de gloeiende plaat op de wereldoliemarkt" is.

"Dit zal de pijn aan de pomp voor Amerikaanse consumenten niet verlichten", zei  Monaldi over de mogelijke opheffing van oliesancties.

Het bezoek aan Venezuela door hoge Amerikaanse functionarissen, voor het eerst gemeld door de New York Times, gaat niet alleen over olie, zeiden mensen die bekend waren met hun strategie. De delegatie bestond uit Jim Story, de in Bogotá, Colombia gevestigde ambassadeur in Venezuela; Juan Gonzalez, de speciale assistent van het Witte Huis voor zaken op het westelijk halfrond; en Roger Carstens, de speciale presidentiële gezant van de VS voor gijzelingszaken.

De ontwikkeling van het weekend in Venezuela wordt verwelkomd door Wall Street-firma's en andere investeerders die met afgezanten uit Venezuela hebben gesproken over een mogelijke herstructurering van US$ 60 miljard aan schulden. Het regime biedt infrastructuurconcessies, olie- en gasreserves en privatiseringen van activa aan, terwijl het de investeerders onder druk zet om de VS over te halen de sancties op te heffen.

De gesprekken tussen de regering en het regime brengen echter politieke verplichtingen met zich mee voor de Democraten, met name in Florida, waar een groeiende Venezolaanse gemeenschap in ballingschap in Miami fel gekant is tegen het verzachten van de harde lijn tegen Maduro.