Zuid-Koreaanse ex-president Park na vijf jaar vrijgelaten

De voormalige Zuid-Koreaanse president Park Geun-hye is vrijdag vrijgelaten uit de gevangenis, bijna vijf jaar nadat ze was veroordeeld voor corruptie. Met haar vrijlating is het debat over de vraag of ze een rol zou spelen in de aanloop naar de presidentsverkiezingen van maart aangewakkerd.

Park (69) was de eerste democratisch gekozen leider van het land die uit haar ambt werd gezet toen het Grondwettelijk Hof in 2017 een parlementaire stemming handhaafde om haar te beschuldigen van een schandaal dat ook leidde tot de gevangenneming van de leiders van twee conglomeraten, Samsung en Lotte.

De hoogste rechtbank van Zuid-Korea handhaafde in januari een gevangenisstraf van 20 jaar die was opgelegd nadat Park schuldig was bevonden aan samenspanning met een vriend, die ook in de gevangenis zit. Ze zouden tientallen miljarden geld van de bedrijven hebben ontvangen, voornamelijk om de familie van haar vriend te financieren en non-profit stichtingen.

President Moon Jae-in verleende vorige week speciale gratie aan Park, daarbij verwijzend naar haar verslechterende gezondheid en de hoop uitsprekend om “het ongelukkige verleden te boven te komen en de nationale eenheid te bevorderen”.

Omroepen lieten zien dat Park een ziekenhuis in Seoel verliet, waar ze sinds vorige maand verbleef voor medische behandeling, nadat correctiefunctionarissen om middernacht een gratiebrief hadden afgeleverd.

Ze gaf geen commentaar, maar haar advocaat zei dat Park, de dochter van een voormalige militaire heerser, haar excuses had aangeboden voor het veroorzaken van publieke bezorgdheid en Moon bedankte voor het nemen van een "moeilijke beslissing".

De vrijlating van Park komt op het moment dat haar oude partij, de belangrijkste conservatieve People Power Party van de oppositie, en de Democratische Partij van Moon in een strakke presidentiële race verwikkeld zijn.

Haar gevangenschap verdeelde het land, met rechtse, pro-Park-groepen die wekelijkse protesten organiseerden om Moon en zijn beleid aan de kaak te stellen en op te roepen tot de vrijlating van Park, totdat de afstandsregels van Covid-19 de demonstraties vorig jaar verstikten.

Honderden aanhangers van Park trotseerden de vrieskou om massaal naar het ziekenhuis te gaan waar ze donderdag laat verbleef om haar vrijlating te vieren, met meer dan 1.000 boeketten bloemen die arriveerden.

Ongeveer 200 mensen protesteerden in het centrum van Seoul tegen haar vrijlating, meldde het persbureau Yonhap.

Het was niet duidelijk of Park enige politieke activiteit zou hervatten, maar ze zei in een memoir die donderdag werd vrijgegeven dat haar veroordeling politiek gemotiveerd was en ze sprak de hoop uit om "de mensen op een dag weer te ontmoeten".

Yoon Suk-yeol, presidentskandidaat van People Power, die het Park-schandaal als procureur-generaal onderzocht, zei vrijdag dat hij zijn werk als ambtenaar had gedaan, en voegde eraan toe dat hij Park graag zou bezoeken als haar gezondheid verbeterde.