Astronauten na half jaar in de ruimte veilig terug op aarde

Vier astronauten zijn na een zes maanden durende wetenschappelijke missie op het International Space Station (ISS) veilig geland op aarde. Ze maakten hun terugreis in een SpaceX Crew Dragon-capsule die veilig is neerkwam in de Golf van Mexico voor de kust van Florida.

Het Dragon-voertuig, Endeavour, is maandag net na 22.30 uur lokale tijd zoals gepland in zee gedropt. NASA heeft de terugkeer en afdaling live gestreamd.

"Endeavour, namens SpaceX, welkom thuis op planeet Aarde", vertelde de vluchtleiding de bemanning toen een veilige landing werd bevestigd. "Het is geweldig om terug te zijn", antwoordde een van de astronauten via de radio.

Sinds hun aankomst bij het ISS op 24 april heeft de bemanning van twee Amerikanen, een Fransman en een Japanse astronaut, honderden experimenten uitgevoerd en geholpen bij het upgraden van de zonnepanelen van het station.

Hun activiteiten omvatten het documenteren van het oppervlak van de planeet om door de mens veroorzaakte veranderingen en natuurlijke gebeurtenissen vast te leggen, het kweken van Hatch-pepers en het bestuderen van wormen om de veranderingen in de menselijke gezondheid in de ruimte beter te begrijpen.

De bemanning begon hun acht uur durende terugreis naar de aarde in de Endeavour met een lus van 90 minuten rond het ISS om foto's te maken, de eerste dergelijke missie sinds een Russisch Sojoez-ruimteschip in 2018 een soortgelijke manoeuvre uitvoerde.

De capsule, die grotendeels autonoom vloog, heeft een klein rond venster bovenaan het voorste luik waardoor de astronauten hun camera's kunnen richten. "Trots om Frankrijk opnieuw in de ruimte te hebben vertegenwoordigd! Volgende halte, de maan?" tweette Thomas Pesquet van de European Space Agency.

De intense wrijving die wordt gegenereerd wanneer de capsule door de atmosfeer duikt, zorgt er ook voor dat de temperatuur rond de buitenkant van het voertuig stijgt tot 1.927 °C, en een hitteschild beschermt de capsule tegen verbranding bij terugkeer.

Bergingsvaartuigen werden getoond op weg naar de waterdichte Crew Dragon terwijl deze rechtop in het water dobberde. De astronauten en hun capsule zouden naar verwachting binnen ongeveer een uur uit zee worden gehesen, zei NASA.

Het vertrek van de bemanning liep een dag vertraging op vanwege de harde wind. Slecht weer en wat NASA een "klein medisch probleem" noemde, hebben ook de lancering van de volgende set astronauten - de Crew-3-missie - die nu op woensdag wordt gelanceerd, vertraagd. Tot die tijd zullen er slechts drie astronauten aan boord van het ISS zijn: twee Russen en een Amerikaan.