Vernietiging van ecosystemen zoals het Amazone-regenwoud in Brazilië bedreigt ook mensenlevens en gezondheid. (Foto: AFP)
Inheemse volkeren in het Amazone-regenwoud hebben een duidelijke boodschap voor besluitvormers in de aanloop naar twee wereldwijde milieuconferenties: respecteer ons land en onze mensenrechten om de klimaatverandering te vertragen en de biodiversiteit te beschermen. "Mensen die hulpbronnen exploiteren en gebruiken, leven niet in de Amazone - maar wij wel. Het bos is ons thuis", zegt Nemonte Nenquimo, een inheemse leider van het Ecuadoraanse Waorani-volk.

"Als we het bos niet beschermen, zal de klimaatverandering erger worden en zullen er onbekende ziekten komen", vertelde ze de Thomson Reuters Foundation in een videogesprek vanuit haar Amazon-gemeenschap.

Naar verwachting zullen ongeveer 195 landen een nieuw pact sluiten om de planten, dieren en ecosystemen van de planeet te beschermen tijdens de tweedelige COP15 VN-top, die maandag begint met een virtuele sessie en eindigt in mei 2022 in Kunming, China.

Het akkoord bouwt voort op het VN-Verdrag inzake biologische diversiteit van 1992, dat is ontworpen om de rijke catalogus van planten- en diersoorten op aarde te beschermen, duurzaam gebruik van natuurlijke hulpbronnen te waarborgen en de "bioculturele rechten" van inheemse gemeenschappen te verankeren. Dergelijke rechten worden door elke inheemse groep anders geïnterpreteerd, maar omvatten vaak ook intellectueel eigendom, zoals voorouderlijke kennis en praktijken die van generatie op generatie zijn doorgegeven.

Die variëren van landbouwmethoden, gewassen en plantaardige medicijnen die in een gebied worden gebruikt tot traditionele kunsten en ambachten. Oude plantenremedies vormen vaak de basis van moderne behandelingen.

De zeldzame inheemse quillaybomen in Chili bijvoorbeeld, die lange tijd door de inheemse Mapuche-bevolking werden gebruikt om zeep en medicijnen te maken, leverden de belangrijkste ingrediënten voor 's werelds eerste malariavaccin en een succesvolle vaccinatie tegen gordelroos.

Een ontwerp van het voorgestelde nieuwe biodiversiteitspact van de VN omvat een doel om ervoor te zorgen dat de voordelen die voortvloeien uit het gebruik van lokale genetische rijkdom "eerlijk en billijk worden gedeeld" en ook om het behoud en het duurzame gebruik van die hulpbronnen te ondersteunen.

Het ontwerp roept ook op tot een verhoging van het aandeel van financiële en andere voordelen die de houders van traditionele kennis ontvangen door een breder gebruik van hun ideeën en lokale soorten.

Maandag publiceerden meer dan 150 maatschappelijke en inheemse groepen en academici uit meer dan 50 landen een open brief waarin wereldleiders werden opgeroepen om mensenrechten centraal te stellen in het milieubeleid, voorafgaand aan de twee VN-toppen.

"Om echt rechtvaardig en duurzaam te zijn, moet beleid op het gebied van klimaat en natuur rekening houden met de behoeften en rechten van gemeenschappen in de frontlinie van de crises", zegt Andrew Norton, directeur van het in Londen gevestigde International Institute for Environment and Development.

Culturele toe-eigening?
Hoe goed het intellectuele eigendom van inheemse groepen tegenwoordig wordt beschermd, verschilt van land tot land.

Een studie die dit jaar werd gepubliceerd door Fundacion Nativo, een in Venezuela gevestigde non-profitorganisatie voor inheemse rechten, ontdekte dat vijf Latijns-Amerikaanse landen - Brazilië, Peru, Bolivia, Mexico en Venezuela - deze rechten nu erkennen via de wet en de grondwet. "Mensen hun bioculturele rechten ontzeggen, is hun bestaan ​​ontkennen", zegt Sagrario Santorum, hoofd ontwikkeling bij Fundación Nativo.

Het onderzoek, ondersteund door de Thomson Reuters Foundation, toonde aan dat de meeste Latijns-Amerikaanse landen inheemse gemeenschappen toestaan ​​om intellectuele eigendomsrechten te bezitten en compensatie te vragen wanneer hun ontwerpen of medicijnen zonder toestemming worden gekopieerd.

Culturele toe-eigening kwam in mei in de schijnwerpers toen Mexico modemerken, waaronder Zara, beschuldigde van het gebruik van patronen van inheemse groepen in het land zonder enig voordeel voor de gemeenschappen. Zara-eigenaar Inditex ontkende elke aantijging.

"In Latijns-Amerika is het wettelijke kader voor de bescherming van bioculturele rechten er vrijwel. Er is echter een enorme kloof in implementatie en handhaving", zegt Patricia Quijano, een milieuadvocaat in Peru. "Uiteindelijk hebben inheemse groepen vaak niet de macht om die rechten te beschermen en uit te oefenen", voegde ze eraan toe.

De inheemse activist Nenquimo, in Ecuador, was het daarmee eens. "Er zijn veel wetten die de rechten van inheemse volkeren op papier beschermen en ze klinken mooi, maar het is gewoon op papier", zei ze over de wetgeving van Ecuador.

Buffer tegen klimaatverandering
Een betere bescherming van bioculturele rechten kan inheemse volkeren helpen om land en natuurlijke hulpbronnen effectiever te beheren in overeenstemming met "hun diepgaande en unieke relatie met het milieu", zei Quijano.

Dat is ook belangrijk omdat het beschermen en herstellen van koolstofabsorberende inheemse tropische bossen een krachtige en goedkope manier is om klimaatverandering tegen te gaan, zeggen bos- en inheemse experts.

De Landbouworganisatie (FAO) toonde aan dat de bescherming van de bioculturele rechten van bosbewoners en inheemse gemeenschappen, samen met het toekennen van veilig landbezit, ontbossing vermindert en het duurzame beheer van natuurlijke hulpbronnen bevordert. "De natuur heeft een grotere biodiversiteit waar inheemse volkeren aanwezig zijn. Het land is rijker waar ze zijn", zei Santorum. "Dat is geen toeval. Het is het product van een manier van leven die van generatie op generatie wordt overgedragen," voegde ze eraan toe.

Het verdedigen van inheemse rechten wordt als bijzonder cruciaal beschouwd voor het behoud van de Amazone en inheemse leiders hopen dat de kwestie volgende maand ook meer aandacht zal krijgen op de COP26 VN-klimaatconferentie in Schotland.

In Brazilië - de thuisbasis van het grootste deel van het Amazone-regenwoud - neemt de ontbossing toe als gevolg van de uitbreiding van veeteelt en sojateelt, samen met illegale houtkap. De ontbossing van het Braziliaanse Amazonegebied is sterk toegenomen sinds de rechtse president Jair Bolsonaro in 2019 aantrad.