Starlink werkt in alle 'stilte' aan internet kolossus

Starlink is de nieuwe, zeer ambitieuze speler op het veld van internetcommunicatie. De missie van Starlink is om met een netwerk van satellieten om de hele aarde, elke plek op deze planeet van 'high speed' internet te voorzien. Er zijn ondertussen meer dan 1.000 van zijn satellieten 'in orbit'. De dochteronderneming van ruimtevaartbedrijf SpaceX, is zonder tam tam met zijn operaties begonnen. De eerste gebruikers, mensen die weinig of geen toegang tot internet hebben, zijn lovend over de nieuwe dienst. Ze registreren snelheden van gemiddeld 180 mb voor download en 30 mb voor upload. Starlink gaat in de eerste fase uit 12.000 satellieten bestaan, en wanneer het compleet is…42.000 satellieten. Een internet kolossus is aan het verrijzen.

40 procent van de wereldpopulatie heeft geen toegang tot internet. Er zijn nog  plekken op aarde, ook in ontwikkelde landen, waar het moeilijk tot onmogelijk is om een internet infrastructuur aan te leggen. Voor sommige  landen is investeren in een groter of beter netwerk (nog) niet te doen. Dit kan liggen aan een kleine markt, een kleine bevolking, en is het niet rendabel om tientallen miljoenen US dollars of euro’s  te investeren. Soms is het een combinatie van beide uitdagingen.

De bewoners van de afgelegen Hoh Native Tribe in Washington in de Verenigde Staten van Amerika, is één van de groepen testgebruikers. De kleine stam van 116 personen had voorheen nog geen 1 mb aan download snelheid. Ter illustratie, dat is niet eens genoeg om een Youtube video in de laagste kwaliteit zonder onderbrekingen te bekijken. Met Starlink is hun verbinding gemiddeld 100 keer sneller. Dit komt hen in deze Covid-19 situatie heel goed uit, vooral voor afstandsonderwijs, geven vertegenwoordigers van de stam aan.

Starlink heeft geen behoefte om kabels te leggen, gebruikt geen masten om hun internet te distribueren en dealt rechtstreeks met de klant. Het laatste is aan verandering onderhevig. Het bedrijf voert gesprekken met verschillende landen om er te kunnen opereren. Afhankelijk van hun regelgeving zullen er samenwerkingen moeten worden aangegaan.

Beta testers van Starink, testgebruikers die betaald gebruik maken van de service, zijn ondanks de hoge prijs voor een huisaansluiting, net zo lovend als de testgebruikers. De Starlink Kit (een schotel zo groot als een pizza, een voeding—en andere kabels, wifi router, driepoot en bevestigingsmateriaal) kost US$ 500 en de service kost per maand US$ 99. De consument kan zelf installeren. Satelliet internet is altijd duur geweest. Een gemiddeld internetpakket (in de VS) voor de gewone  consument kost bij de traditionele providers tussen US$ 50 en US$ 150 per maand voor downloadsnelheden tussen de 12mb en 100 mb. Een schotel kan al gauw duizenden US dollars kosten. Installatiekosten bedragen gemiddeld Us$ 500. Satelliet internet wordt ook vaker geplaagd door onderbrekingen en vertragingen  in het communicatieverkeer.

Een traditionele communicatie satelliet opereert op meer dan 1.000 km van het aardoppervlak. Hierdoor en door de baan die hij om de aarde maakt, treden er vertragingen en onderbrekingen in de verbinding op. Het netwerk van Starlink opereert op hoogtes tussen de 300 en 600 km van de aardoppervlakte. Al zijn satellieten zijn ongeacht hun positie in de ruimte constant met elkaar verbonden om een gebruiker te bedienen. Metingen tonen aan dat de vertraging op sommige locaties al veel minder is dan bij de ruimtelijke en aardse aanbieders van internet. In de praktijk betekend dit onder andere dat webpages evensnel of sneller opengaan en streaming videos van hogere kwaliteit zonder onderbreking afspelen.

De Amerikaanse Defensie, schepen op (diep) zee, online gamers, grote beurshuizen, bouwers van communicatie apparaten en apps, zien Starlink ook wel zitten. Starlink benadrukt dat naarmate zijn constellatie groeit, er uiteraard op meerdere plekken internet zal zijn, zijn prijzen zullen dalen en dat het mobiel internet gaat kunnen aanbieden. Starlink vraagt mensen om zich op te geven als betalende klant in hun testprogramma ( https://www.starlink.com/ ). Maar het 'Better Than Nothing Beta' testprogramma is voorlopig alleen nog beschikbaar in delen van de VS, Canada en het Verenigd Koninkrijk.