Naast het remmen van de groei van nieuwe bomen, ontdekte het team dat kwikafvoer van mijnbouwsites een bedreiging was voor lokale voedsel- en watervoorraden.
Een nieuwe studie van onderzoekers van de Universiteit van Leeds heeft aangetoond dat goudwinning in de Amazone voedingsstoffen uit de bodem verwijdert en de omgeving vervuilt met kwik. Volgens het team hebben de locaties van voormalige goudmijnen de laagste bosherstelpercentages ooit in regenwoudterreinen. Sommige voormalige locaties bleken tot vier jaar na sluiting van de mijnen niet in staat om nieuwe bomen te laten groeien.

"Deze studie toont aan dat tropische bossen sterk worden beïnvloed door mijnbouwactiviteiten en dat ze zeer weinig capaciteit hebben om zichzelf te herstellen na mijnbouw", vertelde Michelle Kalamandeen van de University of Leeds aan het nieuwsblog van de universiteit. Voor de studie richtte het team zich op een gebied dat het Guiana Shield (Guyana Schild) wordt genoemd, waar ongeveer 90% van de totale ontbossing in de Amazone heeft plaatsgevonden.

Het Guyana-schild omvat Guyana, Suriname, Frans-Guyana, Venezuela, delen van Colombia en delen van Brazilië. Ontbossing in verband met mijnbouw in het Guyana-schild is verantwoordelijk voor het verlies van meer dan twee miljoen ton koolstof die jaarlijks in bomen wordt opgeslagen.

In grondmonsters rond voormalige mijngebieden vond het team kwikconcentraties die tot 250 keer hoger waren dan normaal. Terreinmonsters hadden ook veel lagere hoeveelheden stikstof dan normaal, een belangrijke voedingsstof die de groei van planten en bomen stimuleert.

"Dit heeft niet alleen ernstige gevolgen voor onze strijd tegen de opwarming van de aarde door het vermogen van de Amazone-bossen om koolstof vast te leggen en op te slaan te beperken, maar er is ook een grotere implicatie van het verontreinigen van voedselbronnen, vooral voor inheemse en lokale gemeenschappen die afhankelijk zijn van rivieren", zei Kalamandeen.

Een studie van voormalige goudwinningslocaties in het Amazone-regenwoud toont verminderde hoeveelheden voedingsstoffen in de bodem en hogere concentraties kwik afkomstig van mijnbouwapparatuur, waardoor jarenlang nieuwe planten en bomen niet konden groeien.

Mijnbouwactiviteiten hebben op dit moment invloed op meer dan 800.000 vierkante kml van de Amazone. Het onderzoeksteam heeft opgeroepen tot betere handhaving van wetten ter bescherming van het regenwoud en betere veiligheidsnormen voor de mijnbouw. "Actief beheer en handhaving van wetten is duidelijk nodig om herstel te waarborgen en gemeenschappen te beschermen en er zijn methoden beschikbaar, zoals het vervangen van de grond door de overbelasting op verlaten locaties", zei Kalamandeen. "Maar er moet dringend grootschalig herstelbeheer worden getest en geïmplementeerd. Het zou een race tegen de klok kunnen worden."