Ze werden gearresteerd nadat de politie het kantoor van Projeto Saúde e Alegria (PSA) of Health and Happiness Project, dat banden heeft met de brigade, was binnengevallen. Rechtengroepen en critici beweerden dat de operatie politiek gemotiveerd was.

Eerder dit jaar hebben duizenden branden het Amazonewoud in Brazilië verwoest. De extreemrechtse president Jair Bolsonaro suggereerde op een gegeven moment dat niet-gouvernementele organisaties de branden hadden gesticht, zonder enig bewijs te leveren.

Op dinsdag vielen 10 zwaar bewapende officieren het hoofdkwartier van PSA binnen en namen volgens de groep computers en documenten in beslag. PSA is een bekende, bekroonde NGO opgericht in 1987, die ook sociale en medische programma's uitvoert voor afgelegen gemeenschappen in het Amazonegebied.

De politie zei dat de operatie werd uitgevoerd als onderdeel van een onderzoek dat erop wees dat NGO's, waaronder de brigade Alter do Chão, de branden hadden veroorzaakt die gericht waren op het genereren van donaties. De vier mannen hadden "bevoorrechte informatie en afbeeldingen van de branden" die verdacht waren, zeiden ze.

"Ze filmden, publiceerden en werden toen door de regering opgeroepen om dezelfde branden te helpen bestrijden die ze veroorzaakten," zei José Humberto Melo Jr, een officier die bij de inval betrokken was, in een verklaring. "Ze beweerden altijd verrast te zijn bij aankomst op het toneel, maar er was geen andere logische mogelijkheid."

"We waren allemaal verrast ... Er is niets dat de arrestaties rechtvaardigt," vertelde oprichter Eugenio Scannavino van de PSA aan de BBC. "De beschuldiging is absurd. We geloven dat dit een actie is om dit verhaal te versterken dat NGO's branden hebben aangestoken en geld stelen."

Maandag berichtte de krant Folha de S.Paulo dat beschermde gebieden in Alter do Chão werden vernietigd voor vastgoedontwikkelingen, en dat federale officieren van justitie vermoedden dat landrovers één van de branden had gesticht.

Rechtengroep Amnesty International zei dat er "geen transparantie of officiële informatie was over de door de autoriteiten vastgestelde procedures" over de arrestaties, en zei dat ze een "reden tot bezorgdheid" waren. Greenpeace veroordeelde de arrestaties als "een poging om sociale bewegingen en ngo's die werken aan het behoud van de Amazone, strafbaar te stellen". Op woensdag weigerde een rechter in Pará borgtocht voor de vier gearresteerde mannen.