Voor Noord-Frankrijk geldt code rood - met temperaturen in Parijs tot een recordhoogte van 40,6°C. Het Verenigd Koninkrijk verwacht een hitte van 39 °C. Treinen hebben de opdracht gekregen langzamer te rijden om te voorkomen dat spoorrails in de hitte gaan verbuigen.

Belgische, Duitse en Nederlandse temperatuurrecords kunnen voor de tweede keer in twee dagen worden verbroken. "Klimaatverandering heeft de waarschijnlijkheid en de ernst van hittegolven in heel Europa verhoogd," zei de Britse weerdienst.

Autoriteiten hebben code rood - de hoogste alarm - ingesteld in de regio Parijs en 19 andere districten. Ze zeggen dat de temperatuur in sommige delen van het land tot 42 - 43 °C zou kunnen stijgen.

Franse media zeggen dat woensdagavond "waarschijnlijk" de heetste avond ooit in Frankrijk is geregistreerd. België, Duitsland en Nederland hadden gisteren, woensdag, al hun hoogste temperatuur ooit geregistreerd - van respectievelijk 40,2°C, 40,5°C en 39,3°C.

Maar voorspellers geloven dat het kwik vandaag nog hoger zou kunnen stijgen. Nederland zou een nieuw record van 40°C kunnen krijgen in het zuidoosten.

Het Koninklijk Meteorologisch Instituut van België heeft in het grootste deel van het land "code rood" -waarschuwingen gegeven. Het heeft mensen gewaarschuwd extra voorzorgsmaatregelen te nemen tijdens "extreem hoge temperaturen".

In Frankrijk hebben ambtenaren mensen gewaarschuwd om niet te reizen en indien mogelijk vanuit huis te werken. Kinderdagverblijven zijn ook gesloten.

De hoofdarchitect die verantwoordelijk is voor het restaureren van de Notre-Dame heeft gewaarschuwd dat de extreme hitte ertoe zou kunnen leiden dat het dak van het kathedraal zou kunnen instorten als de voegen en het metselwerk dat het dak draagt, indrogen.

Franse rapporten suggereren dat vijf sterfgevallen tot nu toe mogelijk verband hielden met de hittegolf. Er worden vergelijkingen getrokken met een hittegolf in augustus 2003, die heeft bijgedragen aan bijna 15.000 doden in het land.

In delen van Noord-Duitsland zijn rivieren en meren opgedroogd - met waarschuwingen dat vissen en mosselen "ernstig bedreigd" kunnen worden. Eerder deze week stierven honderden varkens in Nederland nadat een ventilator op een boerderij uitviel.

Vorige maand hadden delen van Europa te kampen met een intense hittegolf, waardoor het de heetste juni ooit werd. Frankrijk vestigde volgens de WMO een record van hoogste temperatuur aller tijden en er werden nieuwe hoogtepunten in juni vastgesteld in Tsjechië, Slowakije, Oostenrijk, Andorra, Luxemburg, Polen en Duitsland.

Terwijl extreme weersomstandigheden zoals hittegolven van nature voorkomen, "toont onderzoek aan dat ze met klimaatverandering waarschijnlijk vaker voorkomen, misschien net zo regelmatig als om het jaar", zegt het Britse Met Office. Dr. Peter Stott van het Met Office vertelde de BBC dat de nieuwste hittegolf het resultaat is van zowel "weer en klimaat die samen optreden".

"Wat we op dit moment hebben, is deze zeer warme luchtstroom, die uit Noord-Afrika komt en ongewoon warm weer met zich meebrengt. Maar zonder klimaatverandering zouden we de pieken niet hebben bereikt die we nu raken."

Het Met Office voerde vorig jaar een studie uit, waaruit bleek dat het Verenigd Koninkrijk nu 30 keer meer kans had op hittegolven in vergelijking met het jaar 1750, vanwege "de hogere concentratie kooldioxide (een broeikasgas) in de atmosfeer". Uit gegevens uit de late 19e eeuw blijkt dat de gemiddelde temperatuur van het aardoppervlak sinds de industrialisatie met ongeveer een graad is gestegen.

Een klimatologisch instituut in Potsdam, Duitsland, zegt dat de vijf heetste zomers van Europa sinds 1500 allemaal in de 21e eeuw zijn geweest. Wetenschappers zijn bezorgd dat de snelle opwarming in verband met het gebruik van fossiele brandstoffen ernstige gevolgen heeft voor de stabiliteit van het klimaat op de planeet.