Japan's laatste commerciële jacht was in 1986, maar het heeft de walvisjacht voortgezet onder het mom  onderzoeksdoeleinden. Japan heeft zich nu teruggetrokken uit de Internationale Walvisvaart Commissie (IWC) en is dus niet langer onderworpen aan haar regels. IWC-leden hadden ingestemd met een effectief verbod op de jacht op walvissen, maar Japan heeft lang geargumenteerd dat het mogelijk is om op een duurzame manier op walvissen te jagen.

Het ministerie van Visserij heeft de quota voor het seizoen gezet op 52 Minke, 150 Bryde's en 25 Sei walvissen - een totaal van 227 dieren. De vangstquota van vorig jaar, in het kader van zijn wetenschappelijk programma, was 333 walvissen.

"De hervatting van de commerciële walvisvaart was een vurige wens voor walvisjagers in het hele land," zei het hoofd van het bureau, Shigeto Hase, tijdens een vertrekceremonie voor de kleine vloot in het noorden van Kushiro. Hij zei dat de hervatting van de walvisjacht ervoor zou zorgen dat 'de cultuur en de manier van leven worden doorgegeven aan de volgende generatie'.

"Mijn hart vloeit over van geluk, en ik ben diep ontroerd", zei Yoshifumi Kai, hoofd van de Japan Small-Type Whaling Association. "Mensen in mijn geboortestad hebben meer dan 400 jaar op walvissen gejaagd." Een walvisjager vertelde kort voor hij vertrok aan persbureau AFP: "Ik ben een beetje nerveus, maar wel blij dat we met walvisvangst kunnen beginnen. Hij voegt eraan toe: "Ik denk niet dat jonge mensen meer weten hoe ze walvisvlees moeten koken en eten. Ik wil dat meer mensen het minstens een keer proberen te proeven."

Kritiek natuurbeschermers

Volgens de rode lijst van bedreigde diersoorten van IUCN zijn de walvissoorten minke en Bryde niet in gevaar. Sei-walvissen daarentegen zijn geclassificeerd als bedreigd, maar hun aantal neemt toe. Milieugroepen zoals Greenpeace en Sea Shepherd blijven kritisch tegenover de hervatting van de walvisvangst door Japan, maar zeggen dat er geen concrete actieplannen tegen het land zijn. Japan "is niet in de pas met de internationale gemeenschap", verklaarde Sam Annesley, executive director van Greenpeace Japan, in een verklaring toen Tokyo vorig jaar zijn walvisjachtplannen aankondigde.

Net als andere walvisvaartnaties, betoogt Japan dat jagen en eten van walvissen deel uitmaken van zijn cultuur. Een aantal kustgemeenschappen in Japan heeft eeuwenlang op walvissen gejaagd, maar deze werden pas na de Tweede Wereldoorlog wijdverspreid toen ander voedsel schaars was.

Sinds 1987 heeft Japan elk jaar tussen de 200 en 1.200 walvissen gedood in het kader van een vrijstelling van het verbod voor wetenschappelijk onderzoek. Volgens critici was dit slechts een dekmantel, zodat Japan op walvissen kon jagen voor voedsel, omdat het vlees van de gedode walvissen voor onderzoek meestal te koop werd aangeboden. In 2018 probeerde Japan nog een laatste keer om de IWC ervan te overtuigen de walvisvangst onder duurzame quota toe te staan, maar dat lukte niet. Dus  verliet Tokyo het lichaam effectief in juli 2019.