Het verzoek, vervat in de Vaticaanse richtlijnen voor geestelijken op het vasteland van China, was de laatste tegenvaller in de betrekkingen tussen de Heilige Stoel en Beijing sinds de twee partijen in september vorig jaar een historisch en omstreden pact over de naamgeving van bisschoppen tekenden. Volgens de Chinese wet moeten priesters en bisschoppen zich bij de Staat registreren. Ze moeten ook het principe van onafhankelijkheid, autonomie en zelfbestuur van de kerk in China aanvaarden.

Sommigen hebben dit geweigerd, uit angst dat het hun trouw aan de paus in gevaar zou kunnen brengen als hun religieuze leider en de onafhankelijkheid van de plaatselijke kerk op leerstellige zaken. Katholieken in China komen naar voren na verdeeldheid van meer dan een halve eeuw. Er is een splitsing tussen de groep, een deel hangt een door de staat gesteunde "officiële" kerk aan en het ander deel een "niet-officiële" ondergrondse kerk die loyaal bleef aan Rome.

Sommige verschillen verdwijnen langzaam sinds de overeenkomst van september, die de paus het laatste woord geeft bij de benoeming van bisschoppen. Maar het registratieproces heeft problemen veroorzaakt voor degenen die uit de niet-officiële kerk komen. In de richtlijnen verzocht het Vaticaan om een ​​registratieprocedure "die meer respect heeft voor de katholieke doctrine, en dus voor het geweten van de betrokkenen". Het voegde eraan toe: "De Heilige Stoel vraagt ​​dat er geen intimiderende druk wordt uitgeoefend op de 'niet-officiële' katholieke gemeenschappen, zoals helaas al is gebeurd."

De richtlijnen, op verzoek van sommige Chinese bisschoppen, geven aan dat geestelijken zouden moeten eisen om een ​​zin op te nemen waarin wordt bevestigd dat de katholieke doctrine gerespecteerd zou worden. Als de autoriteiten dit niet toestaan, moet de priester of bisschop, vóór ondertekening, een standpunt innemen tegenover een overheidsinstantie, bij voorkeur met een aanwezige getuige.

De mijlpaal van september tussen het Vaticaan en China heeft katholieken verdeeld over de hele wereld en sommige critici van de paus zeggen dat hij is uitgehold door de communistische regering. De meest uitgesproken criticus van de deal is kardinaal Joseph Zen, de voormalige aartsbisschop van Hong Kong.

De grondwet van China garandeert religieuze vrijheid, maar sinds president Xi Jinping zes jaar geleden aantrad, heeft de regering haar restricties op religies aangescherpt als een uitdaging voor het gezag van de heersende Communistische Partij. China volgt een beleid dat het de 'verzoening' van religie noemt. Het probeert buitenlandse invloeden uit te roeien en gehoorzaamheid aan de Communistische Partij op te leggen.