VS: Extreme kou golf eist meer dan 20 levens

Tientallen miljoenen Amerikanen trotseerden extreme lage temperaturen zo laag als -49 °C. De polaire vortex heeft het middenwesten van de Verenigde Staten (VS) verlamd en heeft minstens 21 levens gekost.

Er is iets warmer weer voorspeld, maar dat biedt weinig troost aan kwetsbare bevolkingsgroepen zoals daklozen en ouderen die het koud hadden. De temperaturen zijn vergelijkbaar met die op Antarctica. De kou veroorzaakt binnen enkele minuten bevriezing. De mensen zijn aangespoord binnen te blijven omdat buitenshuis potentieel dodelijk is.

Ambtenaren in meerdere deelstaten hebben talloze sterfgevallen gerelateerd aan de ijskoude lucht. Het dodental is gestegen. Er waren aanvankelijk twaalf doden opgegeven nadat minstens negen mensen in Chicago waren overleden aan koud verwante verwondingen, zegt Stathis Poulakidas, een arts in het John H. Stroger Jr.-ziekenhuis in de stad. Poulakidas, een traumaspecialist, zei dat het ziekenhuis deze week ongeveer 25 slachtoffers van bevriezing heeft gehad. Hij zei dat de ernstigste gevallen het risico liepen dat vingers en tenen werden geamputeerd.

Onder degenen die vermoedelijk overleden zijn aan de kou, was de studente Gerard Belz van de Universiteit van Iowa. De achttienjarige werd woensdag in de vroege ochtend levenloos gevonden op de campus op slechts een korte loopafstand van zijn studentenhuis, vertelden universiteitsambtenaren. De politie vertelde een lokaal televisiestation dat ze geloofden dat de kou een rol speelde in zijn dood. Op het moment dat de officieren Belz vonden was het -46°C, volgens de National Weather Service.

Daklozen en ontheemden waren bijzonder kwetsbaar, met Chicago en andere steden die een verwarmingssysteem opzetten. Maar velen hebben het zwaar in kampen of in lege gebouwen. Een 60-jarige vrouw werd dood aangetroffen in een verlaten huis in Lorain, Ohio. Verondersteld wordt dat ze is gestorven aan onderkoeling.

"Je kunt gewoon niet lang overleven in dit soort weersomstandigheden als je niet in de buurt van een warmtebron bent,” vertelde wijkagent Stephen Evans de krant Chronicle-Telegram.

Volgens de National Weather Service is het meer dan 20 jaar geleden dat een soortgelijke koude windvlaag een strook van het Amerikaanse Midwesten en noordoosten raakte. De bittere kou werd veroorzaakt door de luchtmassa die bekend staat als de polaire werveling die ten zuiden van zijn gebruikelijke positie over de Noordpool afdrijft.

Woningen en bedrijven gebruikten recordhoeveelheden aardgas om de kou te bestrijden, zegt de financiële gegevensverschaffer Refinitiv. Nutsbedrijven deden een beroep op consumenten om energie te besparen om stroomuitval te voorkomen.
In Detroit heeft General Motors Co de activiteiten in 11 Michigan-fabrieken opgeschort om het aardgasverbruik te verminderen. Fiat Chrysler Automobiles NV heeft donderdag een shift in twee van zijn fabrieken geannuleerd. Sneeuw en ijs zorgden voor verraderlijke reisomstandigheden, met 26 verkeersbotsingen die donderdagmiddag binnen twee uur in de oostelijke woonwijk Johnson County in Iowa werden gemeld, vertelde hoofdcommissaris Tom Jones aan de Iowa City Press-Citizen.

Voor de tweede dag op rij dwongen de hevige koude en winderige omstandigheden Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen om meer dan 2.000 vluchten te annuleren. Chicago werd het zwaarst getroffen, waarbij O'Hare International Airport meer dan 700 annuleringen had. Zware sneeuw die de Grote Meren in Chicago trof, begon gisteravond te slinken, zei de weerdienst.

Meer dan 30 records werden verbroken over het Midwesten. Cotton in Minnesota noteerde donderdag in de vroege ochtend de laagste nationale temperatuur van - 48°C, voordat het weer warmer werd, meldde de weerdienst.

De temperaturen in het Upper Midwest zullen vandaag weer flink boven -18°C uitkomen. Tegen zaterdag zullen de temperaturen stijgen tussen de -1°C en 4°C.