Thailand: Vier jongens gered uit grot

Vier van de 12 Thaise schooljongens zijn vandaag, zondag, gered uit een ondergelopen grot. Duikers hebben het klaargespeeld een gewaagde en gevaarlijke missie te volbrengen. De kinderen en hun voetbaltrainer zitten al meer dan twee weken onder de grond gevangen. Morgen, maandag, wordt de reddingsoperatie voortgezet om de anderen uit de grot te krijgen.

Dertien buitenlandse duikers en vijf leden van de SEAL-eenheid van de Thaise elite-marine hebben de jongens veilig begeleid door smalle, verzonken gangen die op vrijdag het leven van een voormalige Thaise marineduiker hebben opgeëist. Toen de nacht viel, is de operatie om de resterende acht jongens te redden afgelast tot maandagochtend. Sommigen van de jongens zijn elf jaar en kunnen niet zwemmen.

"Vandaag hebben we vier kinderen veilig kunnen redden en vervoerd naar het Chiang Rai Prachanukrua-ziekenhuis," zei het hoofd van de reddingsoperatie, Narongsak Osottanakorn, tijdens een persconferentie. De reddingsteams hadden ongeveer 10 uur nodig om zich voor te bereiden op hun volgende operatie, waarbij in totaal ongeveer 90 duikers betrokken waren, 50 van hen komen uit het buitenland, vertelde hij.

Een helikopter vloog met de vier jongens naar de nabijgelegen stad Chiang Rai, waar ze per ambulance naar het ziekenhuis zijn gebracht. Hun beproeving heeft enorme media-aandacht getrokken in Thailand en in het buitenland. Het in veiligheid krijgen van de jongens zou een oppepper kunnen zijn voor de junta in Thailand voorafgaand aan een algemene verkiezing volgend jaar.

"Vandaag is D-Day," had Narongsak eerder aan verslaggevers verteld. Zware moessonregen hebben de Tham Luang-grot in het noorden van de provincie Chiang Rai overstroomd. In de komende weken worden er stormen verwacht, waardoor de risico’s om het team te redden groter worden. Het wordt een ‘oorlog met water en tijd' werd gezegd.

De jongens, tussen 11 en 16 jaar oud, werden op 23 juni vermist met hun 25-jarige coach na de voetbaltraining. Ze gingen op avontuur om het grottencomplex nabij de grens met Myanmar te verkennen en de verjaardag van een jongen te vieren. De reddingsteams hadden het plan een aantal dagen gerepeteerd, zei Narongsak en hadden het waterpeil in de grot aanzienlijk kunnen afvoeren, maar moesten actie ondernemen.

"Als we wachten en de regen komt in de komende paar dagen zullen we weer moe zijn van het pompen en onze bereidheid zou afnemen. Als dat het geval is, dan moeten we de situatie opnieuw beoordelen," zei hij. Een Australische arts die deel uitmaakt van de reddingsoperatie controleerde de gezondheid van de jongens op zaterdagavond en gaf het sein om de operatie voort te zetten.

De jongens zijn na negen dagen gevonden door de Britse duikers Richard Stanton en John Volanthen. Van het 13-koppige buitenlandse duikteam - voornamelijk uit Europa - begeleidden er drie de kinderen, terwijl de rest zich op het gevaarlijke stuk van de eerste kilometer bevond, waar de jongens op sommige plaatsen door verzonken gangen niet meer dan 60 cm breed heen moesten.

Dertien medische teams waren gestationeerd buiten de grot - elk met een eigen helikopter en ambulance - één voor elk van de 12 jongens en hun coach. Een bron in het Chiang Rai-ziekenhuis zei dat vijf artsen voor spoedeisende hulp in afwachting waren van de jongens en nog eens 30 artsen stonden stand-by.

"De teams hier zijn blij dat de jongens worden gered, maar ook angstig over de ernst van de omstandigheden van de jongens. We staan onder grote druk ", zei ze, en weigerde een naam te geven omdat ze niet met de media mocht praten.