WK 2018: Gastland Rusland kan weer verrassen

Rusland begon dit toernooi zonder een overwinning in zeven oefenwedstrijden, wat zorgde voor enige bezorgdheid dat het - ondanks een soort gelijkspel - slechts het tweede gastland zou kunnen worden om in de groepsfase eruit te gaan. Die negatieve gedachten verdwenen echter snel na de 5-0 overwinning tegen Saudi-Arabië en de 3-1 overwinning tegen Egypte.

De Russen hebben het moeilijker gevonden in hun laatste twee wedstrijden en registreerden slechts één doelpunt tegen zowel Uruguay als Spanje. In beide wedstrijden waren ze tevreden om hun tegenstanders het balbezit te laten domineren, en die trend kon zich voortzetten tegen een Kroatische kant wiens kracht op het middenveld ligt.

De als 70 geplaatste Rusland neemt het in de kwartfinale op tegen Kroatië, Rusland speelde het zelfs klaar om torenhoge favoriet Spanje na strafschoppen te laten buigen. En zelfs nu zullen ze onverwacht als underdog staan tegenover Kroatië. De manschappen van Zlatko Dalic kwamen als groepswinnaar met 9 op 9 naar de achtste finales. Voor de kwartfinale hadden ze echter strafschoppen nodig om Denemarken te kraken.

Als de Kroaten kans zien de halve finale te bereiken, zal dat de eerste keer zijn na het WK in 1998 in Frankrijk. In het Fisht Olympic Stadium in Sothi, zal blijken of gastland Rusland vandaag opnieuw kan verrassen om door te stomen naar de laatste vier.
Bij hun twee vorige competitieve duels in de kwalificatie voor Euro 2008 hebben beide landen 0-0 gespeeld. De enige andere keer dat Rusland en Kroatie tegenover elkaar stonden was in een vriendschappelijke wedstrijd in november 2015. Toen wonnen de Kroaten met 3-1.

In het duel vandaag is linker vleugelspeler Yuri Zhirkov afwezig door een spierblessure. Alan Dzagoev, die niet heeft gespeeld sinds zijn blessure in de openingswedstrijd, kan ondanks een rugprobleem opnieuw in het veld komen.

Bij de Kroaten leek Ivan Strinic een blessure opgelopen te hebben toen hij na 81 minuten tegen Denemarken moest worden gewisseld. Maar verwacht wordt dat hij weer beschikbaar is. Mateo Kovacic, die last heeft gehad van een schouderprobleem, moet ook fit zijn.