WK 2018: België heeft niets te verliezen

België zit waarschijnlijk te kniezen dat het in de 'moeilijke' helft van het WK-toernooi zit na zijn overwinning in Groep G. De Rode Duivels presteerden het om van een 0-2 achterstand, Japan te verslaan in een absolute thriller. België is het eerste team dat dit deed in een knock-outwedstrijd sinds 1970, maar… zijn beloning daarvoor brengt hem tegenover de toernooifavoriet en vijfvoudig kampioen Brazilië.

Als België zijn laatste groepsspel tegen Engeland had verloren, zou geen enkele voormalige WK-winnaar tussen hem en de finale staan. België - nu ongeslagen in 23 wedstrijden - is één van slechts twee teams in Rusland die alle vier wedstrijden heeft gewonnen. "Toen we met 2-0 achter stonden [tegen Japan] was er het psychologische gevoel van 'ok, we hebben niets te verliezen', wat ons bevrijdde", zei trainer Roberto Martinez van België. "Dat is hoe het zal zijn tegen Brazilië, behalve dat we ons vanaf de eerste seconde zo kunnen voelen."

Veel van de supersterren die in het toernooi zijn achtergebleven, zouden in dit spel moeten voorkomen - Barcelona, Chelsea, Liverpool, Manchester City en Paris St-Germain leveren allemaal minstens één speler aan beide squadrons. Neymar is één van de meest memorabele spelers in de competitie geweest, hoewel niet altijd om de juiste redenen. Hij heeft twee keer gescoord in Rusland, maar zijn reactie op tackles heeft hem veel spot opgeleverd.

Belangrijk is ook dat ondanks al het gepraat over de aanvallende sterren van Brazilië, ze maar één tegendoelpunt hebben toegestaan in hun afgelopen negen wedstrijden. Tot nu toe heeft Brazilië slechts vijf schoten op het doel gehad in het toernooi.

De dramatische strijd van België tegen Japan, waar het als eerste team een WK-wedstrijd na een 0-2 achterstand won in 48 jaar, betekent dat een andere langzame start van de Rode Duivels vandaag tegen Brazilië in de Kazan Arena hen waarschijnlijk fataal kan worden.

De Brazilianen zijn historisch gezien het bekendst door hun 'jogo bonito' (prachtig spel), maar het huidige team is pinnig in de verdediging. Onder trainer Tite Santos heeft Brazilië in 19 van zijn 25 duels zijn doel schoongehouden. Tot dusver heeft het in Rusland maar één doelpunt tegen zich gekregen.

België heeft echter de individuele kwaliteit om de vijfvoudig kampioen zijn grootste test ooit te geven. Beide partijen hadden elk drie spelers op de Ballon d'Or 2017 shortlist; Neymar, Marcelo en Philippe Coutinho voor Brazilië, met Kevin de Bruyne, Eden Hazard en Dries Mertens die België vertegenwoordigen. Op dezelfde manier bevat The Guardian's lijst van 's werelds 100 beste voetballers, uitgebracht in december, tien Brazilianen en zeven Belgen. Dus terwijl de Zuid-Amerikanen als favorieten beginnen, is er geen reden voor de Rode Duivels om een minderwaardigheidscomplex te hebben.

De Braziliaanse middenvelder Casemiro is er vandaag niet bij. Hij is geschorst en zal worden vervangen door Fernandinho. Linksachter Marcelo die niet volledig fit was voor het laatste duel, is nu volledig hersteld van een rugprobleem. Hij zal waarschijnlijk zijn startplaats opeisen van Filipe Luis. Ook vleugelverdediger Douglas Costa is weer beschikbaar na een spierblessure.

Bij de Belgen hopen ze dat vleugelspeler Adnan Januzaj fit is. Hij was niet van de partij in de laatste wedstrijd door een niet bekendgemaakt letsel. Trainer Martinez heeft voor zover bekend geen andere zorgen over blessures.