WK 2018: Alle ogen gericht op Messi

In Groep D treft Argentinië het kleinste land dat meedoet aan een WK-finale Ijsland. De bal ligt nu duidelijk bij Lionel Messi, die nog steeds geen grote prijs met zijn land heeft gewonnen. Hij wordt op 24 juni 31 jaar en is dit waarschijnlijk zijn laatste kans om de grootste prijs van het voetbal aan zijn schitterende lijst van prestaties toe te voegen. Tegen Ijsland is ‘La Albiceleste’ favoriet. Toch valt Ijsland niet te onderschatten. De behaalden immers met stug verdedigen en mikken op de counter de kwartfinales op het Europees Kampioenschap (EK) 2016.

De Argentijnse baas Jorge Sampaoli besliste een dag voor de wedstrijd om zijn opstelling bekend te maken. In de voorlinie beginnen Lionel Messi en Sergio Aguero. Aanvaller Gonzalo Higuain begint op de bank.

Messi, vijfvoudig winnaar van Ballon d'Or, heeft laten doorschemeren dat hij zich na het toernooi misschien uit het internationale voetbal zal terugtrekken en zei vorige week dat "het zal afhangen van hoe ver we gaan". In de kwalificatieronde scoorde Messi zeven van Argentinië's 19 doelpunten, waaronder een hattrick om zijn plaats in Rusland te veroveren. De sterspeler van Barcelona blijft dus cruciaal voor de hoop van La Albiceleste om het WK voor het eerst sinds 1986 te winnen.

Ondanks hun succes in Frankrijk op het EK 2016 noemt trainer Heimir Hallgrimsson dit treffen "het grootste spel in de geschiedenis van het IJslandse voetbal". Hij voegt eraan toe: "Wat Messi betreft, ik heb geen magische formule. Iedereen heeft alles tegen hem uitgeprobeerd en hij scoort altijd.” Hij vervolgt: "Hij is één van de beste spelers ter wereld, we zullen tegen hem spelen zoals alles wat we doen, we zullen het samen doen, we zullen elkaar helpen en proberen het als een team te doen."

Het wordt de eerste ontmoeting tussen Argentinië en IJsland. Argentinië heeft slechts één van zijn laatste zeven WK-groepswedstrijden verloren tegen de Europese oppositie; het won vier en speelde vier gelijk. In 2002 verloren ze tegen Engeland. Argentinië heeft zich gekwalificeerd voor zijn 17e Wereldbeker - en de 12e op rij. Sinds 1978 heeft alleen Duitsland (vijf) vaker de WK-finale dan Argentinië (vier).

IJsland heeft zich geplaatst voor zijn eerste wereldbeker en zijn tweede grote toernooi na Euro 2016, waar ze de kwartfinales bereikten. Slowakije was de laatste WK-debutant die de knockout-fase van het toernooi (2010) bereikten. Met 334.000 inwoners, toen het zich kwalificeerde, is IJsland de kleinste natie ooit die ook een WK-finale bereikt.

Dit is het tweede grote toernooi van Hallgrímsson als trainer na Euro 2016, waar hij samen met Lars Lagerbäck asistant-trainer was. Na Euro 2016 werd hij de hoofdtrainer. Gylfi Sigurdsson was topscorer (vier goals) voor IJsland in de kwalificatiewedstrijden voor Rusland 2018. De middenvelder keerde vorige week terug van een knieblessure in een vriendschappelijke wedstrijd tegen Ghana.

Kroatië en Nigeria zijn de andere twee teams in Groep D en komen elkaar later vandaag in Kaliningrad tegen.