Guatemala: 22 meisjes dood door brandstichting

Bij een brand in een tehuis voor mishandelde tieners en kinderen in Guatemala, zijn minstens 22 meisjes omgekomen. Een aantal inwonende kinderen had matrassen in brand gestoken in een nachtelijke poging om te ontsnappen uit het overvolle centrum.

Een menigte van familieleden, van wie sommigen jammeren van verdriet, heeft zich verzameld buiten het door de staat gerunde Virgen de Asuncion tehuis voor jongeren tot 18 jaar. Het centrum staat in San Jose Pinula, 25 km ten zuidwesten van de hoofdstad Guatemala City.

Ziekenhuizen hebben gemeld dat ongeveer 40 mensen worden behandeld voor brandwonden. De brand begon toen een groep jongeren die door de autoriteiten was geïsoleerd na een rel en een ontsnappingspoging in het centrum, dinsdagavond matrassen in de fik staken, vertelt Nery Ramos, hoofd van de nationale politie van Guatemala. Autoriteiten onderzoeken of degenen die de brand hebben gesticht, dezelfde zijn die hadden geprobeerd te ontsnappen, voegt hij toe.

"Wat er is gebeurd, is zeer ernstig en nog meer omdat het voorkomen had kunnen worden," heeft de advocaat-generaal van Guatemala, Anabella Morfin, gezegd op een persconferentie. "Dit had nooit mogen gebeuren."

Op foto’s die de brandweer op Twitter heeft geplaatst zijn verbrande lichamen te zien die gedeeltelijk zijn bedekt met dekens en verspreid liggen over de vloer van een zwartgeblakerde kamer in het tehuis. "We zullen de instellingen die verantwoordelijk zijn voor het onderzoek volledig steunen, en we zullen bijdragen aan het vinden van de waarheid,” stelde president Jimmy Morales woensdagavond in een korte verklaring op de nationale televisie. Hij heeft drie dagen van nationale rouw uitgeroepen.

Secretaris-generaal Mayra Veliz van het bureau van de procureur-generaal, heeft toegezegd dat er een transparant onderzoek komt naar de oorzaak van de brand. Ze zegt dat een groep gehandicapte meisjes zijn verplaatst naar een andere opvangplaats, terwijl rechercheurs de plek doorzoeken.

Geplaagd door ergste cijfers van de ondervoeding bij kinderen in Latijns-Amerika en straatbendes als de Mara Salvatrucha die het vaak heeft gemunt op minderjarigen, kan Guatemala een traumatische plek zijn om op te groeien. De omstandigheden in de openbare instellingen van het Midden-Amerikaans land zijn vaak somber met wijdverbreide overbevolking.

Tijdens de brand dinsdagavond zijn tientallen jeugdigen uit het tehuis ontsnapt. Volgens Ramos zijn 54 weer opgepakt en geïsoleerd. Het Virgen de Asuncion tehuis kampt al heel lang met overbevolking. Er zijn volgens de Guatemalteekse media meer dan 500 mensen gepropt in het centrum, dat is gebouwd voor de opvang van 400. Radeloze familieleden zeggen dat misbruik van de jongeren schering en inslag was in het tehuis dat wordt beheerd door het ministerie van Sociale Zaken.