Guyana stelt goudrijkdom boven volksgezondheid

De goudwinningsindustrie in Guyana zal dit jaar meer dan US$ 600 miljoen toevoegen aan de economie. Dat is zes maal zoveel dan de inkomsten uit de suikerindustrie.

Sinds de wereld goudprijs begon te stijgen, omdat beleggers naar een waarborg zochten te midden van aanhoudende wereldwijde economische onzekerheid, is goud het belangrijkste exportproduct geworden van Guyana. De goudopbrengsten hebben suiker, bauxiet en rijst verreweg overtroffen.
In een poging deze lucratieve industrie niet te verliezen, bieden Guyanese autoriteiten tegenstand tegen een voorstel bij de Verenigde Naties om een juridisch bindend verbod op te leggen op het gebruik van kwik in de wereldwijde goudwinningsindustrie.

Tijdens de driedaagse evaluatieconferentie van het VN-milieuprogramma (UNEP) in Bogota, Colombia, oefent Guyana druk uit om een uitstelperiode te krijgen, voordat het land zich onderwerpt aan het verdrag met de verwachte beperkingen op het gebruik van kwik om goud te winnen. De conferentie is donderdag afgesloten.

15 miljoen mijnwerkers
Kleinschalige mijnbouwers voegen kwik toe om gouderts te wassen. De kwik zinkt naar de bodem en het goud blijft boven. Volgens het Inter Press Service (IPS) worden wereldwijd ongeveer vijftien miljoen mijnwerkers op deze manier blootgesteld aan gevaarlijke kwikgehaltes. Ook anderen in de industrie zoals de ‘winkeliers’ in de goudvelden en juweliers worden daaraan blootgesteld.

De Guyanese minister van Natuurlijke Hulpbronnen, Roper Persaud, had in zijn delegatie actieve mijnwerkers en kwikleveranties opgenomen. Hij beargumenteerde dat zo’n 100.000 mensen afhankelijk zijn van de sector voor hun dagelijkse kost en dat de situatie moet worden gehandhaafd totdat er een efficiënte manier is gevonden om het goud uit de modder, het zand of alluviale gesteente te halen.

Hoge kwikgehaltes
"Wij importeren grote hoeveelheden kwik in Guyana, maar kwik is hier niet misbruikt," zegt Tony Shields, woordvoerder van de associatie van mijnwerkers. Een recente studie van het Wereld Natuurfonds (WNF) in Guyana vertelt echter een ander verhaal. Het rapport praat over hoge kwikgehaltes die gemeten zijn bij mijnwerkers die dagelijks bezig zijn goud te winnen. Ook bij de juweliers die het stof inademen bij het werken met ruw goud en bij de ‘boswinkels’ die vaak ruilen voor goud zijn hoge kwikgehaltes gemeten. Het document van het WNF was voor de meesten in de industrie en de milieu-gemeenschap die er niet op voorbereid waren, een openbaring.

De Amerindian People's Association (APA), die de situatie van negen inheemse stammen in de jungle controleert, heeft naar verluidt verklaard dat zij overweldigd wordt door de dagelijkse klachten van de leden over de rivieren die zijn zo zijn vervuild dat de dieren er zelfs niet meer van drinken. De bewoners zeggen dat ze nu lange tochten moeten ondernemen naar kreken die, naar ze hopen, minder is vervuild voor hun drinkwater en om er vis en andere dieren te vangen. De rivieren zijn zo vies en de waterwegen sterven uit, waardoor de dieren ook worden verjaagd.

"De situatie is ernstig, maar er wordt niet veel gedaan om het te verlichten," zegt APA-woordvoerster Jean LaRose. De mijnen commissie en het Wereld Natuur Fonds hebben in de afgelopen maanden samengewerkt om alternatieve materiaal aan te tonen, zoals het schudden tafels en een zuiveringssysteem dat nauwelijks gebruik maakt van kwik, maar vertegenwoordigers van mijnwerkers zoals Shields, alsook ambtenaren, beweren dat kwik nog steeds de meest efficiënte methode is.