Ethiopische journalist voor 18 jaar in de bak gezet

Een Ethiopische rechtbank heeft journalist Eskinder Nga veroordeeld tot 18 jaar gevangenisstraf voor "terrorisme". 23 andere verslaggevers en activisten kregen straffen tussen acht jaar en levenslange gevangenisstraf. Groeperingen die opkomen voor de mensenrechten, hebben het proces veroordeeld.

Journalist Eskinder Nga kreeg 18 jaar celstraf, terwijl oppositielid Andualem Arage een levenslange gevangenisstraf tegen zich hoorde vonnissen. Beide mannen zijn schuldig bevonden aan "deelname aan een terroristische organisatie" en "het plannen van ... (een) terroristische daad", zei rechter Hussein Yimer vrijdag.

Ethiopië, dat sterk afhankelijk is van Westerse hulp, zegt dat het gewapende separatistische rebellen en gewapende groeperingen die worden gesteund door zijn aartsvijand Eritrea, bestrijdt. Maar mensenrechtenorganisaties zeggen dat het land in de Hoorn van Afrika, ingeklemd tussen het onstabiele Somalië en Sudan, een brede anti-terrorisme wetgeving gebruikt om met harde hand op te treden tegen afwijkende meningen en mediavrijheid.

Zonder voorwaardelijke vrijlating
Andualem werd ook schuldig bevonden aan het dienen als een "leider of beleidsmaker van een terroristische organisatie". De levenslange gevangenisstraf geldt zonder de mogelijkheid van voorwaardelijke vrijlating, voegde de rechter eraan toe. Eskinder werd veroordeeld voor het werken met de verboden Ginbot 7 groep, die wordt beschouwd als een terroristische groep volgens de Ethiopische wet. "Hij (Eskinder) heeft samengewerkt met de Ginbot 7 organisatie ...," wat zijn straf heeft verergerd, zei de rechter. "Na afweging over hoe het strafbaar feit is gepleegd, kwam de rechtbank op 18 jaar gevangenisstraf zonder vervroegde vrijlating." Rechters hebben de 24 verdachten schuldig bevonden aan beschuldiging van terrorisme die vorige maand werd gedaan.

Hoewel 16 van hen bij verstek werden veroordeeld, nadat ze vluchtten in ballingschap, waren zowel Eskinder en Andualem vrijdag in de rechtbank om hun straf aan te horen. Gekleed in kostuum, zwaaiden ze naar familieleden toen ze in de rechtszaal werden gebracht. De zaal was bomvol met vrienden en familie van de activisten, maar ook journalisten en diplomaten waren erbij. Andualem, een lid van de oppositiepartij Unity for Democracy and Justice, glimlachte en boog zijn hoofd toen hij zijn straf aanhoorde.

Hun advocaat Abebe Guta zei dat zijn cliënten geen eerlijk proces hadden gekregen. "Ik vind persoonlijk dat we het bewijs van het openbaar ministerie buiten elke redelijke twijfel hebben weerlegd, maar ik denk dat het niet als redelijk is beschouwd”, zei hij aan verslaggevers.
Eskinder gaat in hoger beroep tegen het vonnis, zei de jurist. Ook Andualem en zijn andere klanten zouden dat overwegen. Ze hebben daar 45 dagen voor. De verbannen oppositieleider Berhanu Nega, was ook levenslang gevangen gezet op beschuldiging van verraad in de nasleep van de omstreden parlementsverkiezingen in 2005, maar kreeg later gratie.