Een close-up van het Internationale Ruimtestation op deze hand-out van NASA.
NASA heeft SpaceX uitgekozen om een ​​schip te bouwen dat het Internationale Ruimtestation terug door de atmosfeer van de aarde moet brengen naar een laatste rustplaats in de Stille Oceaan nadat het in 2030 met pensioen is gegaan. Het bedrijf van Elon Musk heeft dinsdag een contract gekregen met een potentiële waarde van US$ 843 miljoen voor de ontwikkeling en levering van het ruimteschip 'de US Deorbit Vehicle'.

"Het selecteren van een Amerikaans Deorbit-voertuig voor het internationale ruimtestation zal NASA en haar internationale partners helpen een veilige en verantwoorde overgang in een lage baan om de aarde te garanderen aan het einde van de operaties van het station", aldus Ken Bowersox van NASA in een verklaring.

NASA is van plan het eigendom van het ruimtevaartuig over te nemen nadat SpaceX het heeft gebouwd, en de activiteiten gedurende de hele missie te controleren.

Met een gewicht van 430.000 kg is het ISS veruit het grootste bouwwerk dat ooit in de ruimte is gebouwd.

Gebaseerd op eerdere waarnemingen van hoe andere stations zoals Mir en Skylab uiteenvielen bij terugkeer in de atmosfeer, verwachten NASA-ingenieurs dat de orbitale buitenpost in drie fasen zal uiteenvallen.

Eerst zullen de enorme zonnepanelen en de radiatoren die het orbitale laboratorium koel houden loskomen, en vervolgens zullen individuele modules afbreken van de spant of de ruggengraatstructuur van het station. Uiteindelijk zullen de truss en de modules zelf uit elkaar scheuren.

Een groot deel van het materiaal zal verdampen, maar de verwachting is dat grote stukken zullen overleven. Om deze reden mikt NASA op een gebied in de Stille Oceaan genaamd Point Nemo, een van de meest afgelegen gebieden ter wereld en bekend als het kerkhof van satellieten en ruimteschepen.

Het eerste segment van het ISS werd in 1998 gelanceerd en wordt sinds 2001 onafgebroken bewoond door een internationale bemanning.

De VS, Japan, Canada en deelnemende landen van de European Space Agency (ESA) hebben zich ertoe verbonden het microzwaartekrachtlaboratorium tot 2030 te exploiteren, hoewel Rusland, de vijfde partner, zich slechts tot 2028 tot operaties heeft verplicht.

NASA-chef Bill Nelson vertelde in april aan het Congres dat het gezien de slechte staat van de betrekkingen tussen de VS en Rusland verstandig zou zijn om te beginnen met werken aan een Amerikaans deorbit-voertuig om "het hele station veilig neer te halen, zodat het niemand of iets raakt."

Verschillende bedrijven werken aan commerciële opvolgers van het ISS, waaronder met name Axiom Space en Blue Origin van Jeff Bezos.