Jude Bellingham scoort de openingstreffer voor Engeland op Euro 2024. (Getty Images)
In de Veltins-Arena, het strijdtoneel van de tweede wedstrijd in groep C, won Engeland moeizaam van Servië. Na een 1-0 voorsprong bij de rust werd er niet meer gescoord en eindigde de wedstrijd met het kleinst mogelijke verschil in het voordeel van de Engelsen.

Verliezend finalist van de vorige editie van de Europese kampioenschappen, Engeland is er op gebrand om de titel in het hol van de leeuw te pakken. Om dat te bereiken zijn alvast twee spelers die in de finale faalden vanaf de 11 meter, buiten de selectie gelaten. Zowel Jadon Sancho als Marcus Rashford zijn door bondscoach Gareth Southgate gepasseerd voor Euro 2024. 

Servië is voor het eerst in de geschiedenis als zelfstandige natie op een Europees Kampioenschap, daarvoor waren de Serviërs onder de paraplu van Joegoslavië. Desondanks gooit de debutant onder leiding van keuzeheer Dragan Stojković, hoge ogen naar een plek in de volgende ronde. 

Engeland begon aanvallend aan de wedstrijd, maar stuitte meermaals op een Servische muur. Na mislukte pogingen van Phil Foden om deze muur te slopen, slaagde Jude Bellingham daar in de 13e minuut wel in toen hij met het hoofd de bal het doel in stormde, na een voorzet van Bukayo Saka.

Luttele minuten daarna was de Servische aanvoerder Aleksandar Mitrović dicht bij de gelijkmaker, maar zijn schot ging rakelings naast het Engelse doel. In de 25e minuut haalde de pijlsnelle Kyle Walker de achterlijn, maar zijn breedtepass bereikte helaas geen ploeggenoot, waardoor de stand ongewijzigd bleef.

Na ongeveer een half uur spelen liet Engeland het initiatief over aan Servië, maar de debutant kon daar geen munt uit slaan. Op slag van rust kwamen de Serviërs gevaarlijk voor het vijandige doel, maar verdediger John Stones deed genoeg om erger te voorkomen.

De Engelsen namen aan het begin van de tweede helft weer het initiatief en hadden in deze periode ook enkele goede mogelijkheden om de voorsprong te verruimen, maar de Servische verdediging hield stand. Na ongeveer een uur spelen kantelden de verhoudingen en ging er meer dreiging uit van het Servische team dat intussen Dušan Tadić in het spel had.

Na 75 minuten leek Harry Kane die tot dan een anonieme wedstrijd speelde, de voorsprong alsnog te verdubbelen, maar zijn inzet belandde via de handen van doelman Predrag Rajković, op de deklat. In de 82e minuut moest doelman Pickford tot het uiterste gaan om de inzet van Dušan Vlahović, uit zijn doel te houden. Aangezien er niet meer gescoord werd, won Engeland de ontmoeting met 1-0.

Mireille Hoepel