Reddingswerkers werken op de plek van een Air India-vliegtuig dat is neergestort in de noordwestelijke stad Ahmedabad in de deelstaat Gujarat. (Foto: AP)
Een passagiersvliegtuig van Air India met bestemming Londen is donderdagmiddag kort na het opstijgen van de luchthaven in het Indiase Ahmedabad neergestort. Aan boord bevonden zich 244 mensen.  Er is vooralsnog één overlevende gevonden. Op de rampplek zijn 204 lichamen geborgen. 

Het toestel, een Boeing 787-8 Dreamliner, stortte neer in een dichtbevolkte woonwijk in de buurt van het vliegveld. Ooggetuigen meldden een enorme explosie, gevolgd door zwarte rookpluimen die uit de wrakstukken opstegen. De brandweer bestreed het vuur dat niet alleen het vliegtuig trof, maar ook nabijgelegen gebouwen beschadigde. Meerdere verkoolde lichamen lagen zichtbaar op straat; de hulpdiensten waren urenlang bezig met het bergen van slachtoffers.

De politiecommissaris van Ahmedabad, G.S. Malik, bevestigde aan persbureau AP dat niemand de ramp lijkt te hebben overleefd. "Het toestel crashte in een woonwijk met ook kantoorgebouwen. Het is waarschijnlijk dat ook op de grond doden zijn gevallen. Het exacte dodental wordt nog vastgesteld."

Air India verklaarde dat vlucht AI171 op weg was naar Londen Gatwick en 242 mensen aan boord had: 169 Indiase staatsburgers, 53 Britten, zeven Portugezen en één Canadees. Volgens de Indiase burgerluchtvaartautoriteit gaat het echter om 244 inzittenden; het verschil wordt nog onderzocht.

De crash is de eerste ooit met een Boeing 787 Dreamliner, een toesteltype dat sinds 2009 in gebruik is. De Amerikaanse fabrikant Boeing liet weten de berichten nauwgezet te volgen en samen te werken met de Indiase autoriteiten.

Internationale reacties
Premier Narendra Modi noemde het ongeluk "hartverscheurend" en sprak op sociale media zijn medeleven uit met de getroffen families. Ook de Britse premier Keir Starmer reageerde geschokt: "De beelden uit Ahmedabad zijn verwoestend, zeker met zoveel Britse staatsburgers aan boord." Het Britse koningshuis liet weten "diep geschokt" te zijn door de tragedie.

De Londense luchthaven Gatwick heeft een crisisteam geactiveerd om familieleden van slachtoffers bij te staan. Air India heeft een speciaal callcenter geopend en biedt psychologische ondersteuning aan nabestaanden.

De oorzaak van het ongeluk is nog onduidelijk. De zwarte doos van het toestel is nog niet geborgen, maar volgens luchtvaartdeskundigen beschikt het toestel over uitgebreide vluchtgegevens die snel uitsluitsel kunnen geven over wat er precies is misgegaan.

De ramp vindt plaats aan de vooravond van de Paris Air Show, een belangrijk internationaal luchtvaartevenement. De crash is een nieuw dieptepunt voor Boeing, dat al jaren kampt met imago- en veiligheidsproblemen na eerdere fatale ongelukken met het 737 MAX-model.